Uno dei cilindri della collezione. Un tipico esempio in termini di dimensioni e colore. Le scanalature sono visibili e le piccole macchie bianche sono danneggiate dalla muffa. Credito:Università della California
Un team di ricercatori dell'Università di Berkeley ha avviato un progetto per salvare le registrazioni in cera fatte un secolo fa utilizzando la tecnologia moderna:lo chiamano l'iniziativa "Documenting Endangered Languages". Come descrivono in un post che hanno pubblicato sul sito web della UC Berkeley Library, il gruppo ha in programma di utilizzare la tecnologia di scansione ottica per recuperare le registrazioni e quindi salvarle in formato digitale.
Le registrazioni sono state realizzate con il fonografo Edison (alcune nel 1900 e altre nel 1938) e fanno parte di una raccolta di registrazioni di persone indigene che parlano, cantando o pregando. Le registrazioni sono state effettuate da antropologi interessati allo studio delle lingue parlate dalle popolazioni indigene della California. I soggetti cantavano o parlavano nell'estremità spalancata di un megafono collegato a un dispositivo che registrava i suoni su cilindri di cera. Quei cilindri ora risiedono al Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology di Berkeley. Col tempo, i cilindri si sono degradati o sono stati danneggiati in altro modo. In questo nuovo sforzo, che fa parte di uno sforzo più ampio chiamato Progetto IRENE, il team prevede di trasferire quelle canzoni o parole pronunciate dai cilindri di cera ai media digitali per preservarli.
Il metodo di scansione ottica utilizzato dal gruppo è stato sviluppato da un team del Lawrence Berkeley National Lab e si basa su un microscopio confocale cromatico. Funziona prendendo misurazioni molto precise del cilindro mentre ruota. Le misurazioni vengono quindi utilizzate per creare una mappa tridimensionale del cilindro. Un altro computer viene utilizzato per leggere le mappe e un software appositamente progettato le converte in suono. Oltre a recuperare il suono dai cilindri, il software può anche filtrare il rumore.
L'iniziativa è sponsorizzata dalla National Science Foundation e dal National Endowment for the Humanities. L'obiettivo è trasferire e preservare circa 100 ore di audio che rappresentano 78 lingue indigene, molti dei quali non esistono più. Recuperandoli dai cilindri, notano i ricercatori, è l'unico modo per conservarli. Riferiscono che alcuni dei risultati saranno resi disponibili online. Altri, non, però, in quanto rappresentano materiale culturalmente sensibile.
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