Gli Stati Uniti hanno prelevato circa l'81% del proprio fabbisogno energetico da combustibili fossili. nel 2015. I combustibili fossili - petrolio, gas naturale e carbone - provengono dai resti decomposti delle piante e degli animali che sono vissuti e morti più di 300 milioni di anni fa. Sepolti e compressi sotto strati di roccia e sabbia nella Terra e sotto gli oceani, questi resti sono diventati i diversi giacimenti perforati, estratti, scavati e utilizzati come fonti di energia non rinnovabili nella vita moderna.
Carburante fossile precoce
Più di 6000 anni fa, le persone che vivevano lungo il fiume Eufrate e gli antichi egizi raccoglievano un liquido nero che filtrava dal terreno: l'olio. Lo usavano come medicina per le ferite e lo bruciavano per fornire luce dalle lampade. In quella stessa regione, tra 6.000 e 2.000 anni fa, i fulmini accesero gas gocciolanti e introdussero gas naturale agli antichi persiani per i "fuochi eterni" del loro culto del fuoco. Più di 3.000 anni fa, i cinesi scoprirono il carbone come una pietra che bruciava: la usavano per fondere il rame.
Il petrolio greggio
Quando bruciato, petrolio, gas naturale e carbone producono l'energia chimica che soddisfa più dell'85 percento delle richieste energetiche mondiali. La domanda di petrolio è andata ben oltre l'antico uso medicinale: i nativi americani impermeabilizzano le loro canoe o il trattamento dell'era rivoluzionaria contro il congelamento. I prodotti petroliferi non solo riscaldano case e aziende, ma alimentano il trasporto su terra, mare e aria e generano energia elettrica. I fertilizzanti agricoli, i tessuti, quasi tutti i materiali plastici e migliaia di altri prodotti vitali e di uso quotidiano provengono dal petrolio greggio.
Carbone per l'elettricità
Per molti anni il carbone era il combustibile per le case di riscaldamento e le imprese, alimentando ferrovie e fabbriche. Oggi il carbone è il principale combustibile per alimentare l'elettricità. Nel 2015, il carbone rappresentava quasi il 32,3% di tutta l'elettricità prodotta negli Stati Uniti.
Gas naturale
L'industria del gas naturale, una volta fonte di illuminazione nelle case e nei lampioni, rimane ancora un combustibile vitale fonte. Sia le imprese pubbliche che quelle private beneficiano delle moderne tecnologie per recuperarle dal suolo e dalla distribuzione, fornendo il 32,7% del fabbisogno elettrico degli Stati Uniti nel 2015. Il gas naturale rimane una fonte per il riscaldamento e l'aria condizionata di edifici per uffici, scuole, chiese, alberghi, ristoranti e edifici governativi e soddisfa i bisogni di cucina per ristoranti e altre strutture. Utilizzato per il trattamento dei rifiuti e l'incenerimento, il gas naturale fornisce energia anche ai forni nella produzione di vetro e nella lavorazione degli alimenti.
Alternative ai combustibili fossili
Ricercatori e scienziati sostengono che nessun combustibile fossile rimarrà dopo il 2050, sebbene quel numero continui a cambiare. Le fonti energetiche alternative comprendono bioenergia, energia eolica, energia solare, energia idroelettrica, geotermia, idrogeno e celle a combustibile e energia nucleare. Dal momento che gli Stati Uniti fanno ancora affidamento su almeno l'81% dei combustibili fossili come fonte di energia, quando questi combustibili se ne sono andati, il paese deve cercare altre fonti energetiche. La tecnologia esiste attualmente per impiegare queste fonti alternative - e alcuni stati già usano queste fonti di energia pulita - ma diversi stati ne bloccano l'uso in tutto o in parte, e il governo federale ha recentemente imposto tariffe sui prodotti solari importati, che smorza la ricerca e solleva il costi.
