Gli agenti atmosferici, o la distruzione delle rocce, svolgono un ruolo chiave nel sostenere la vita sulla terra. Gli agenti atmosferici producono il terreno che consente al nostro pianeta di avere una vasta gamma di piante terrestri. I terreni di recente formazione sono costituiti principalmente da rocce e particelle minerali alterate dagli agenti atmosferici. Mentre le piante crescono, muoiono e si decompongono, il terreno si arricchisce di materia organica, nota anche come humus. La velocità con cui le rocce si decompongono è influenzata da una serie di fattori.

Composizione minerale

Un tipo di esposizione agli agenti atmosferici, noto come agenti atmosferici chimici, funziona a velocità diverse a seconda della composizione chimica delle rocce colpite . Due dei principali processi di alterazione chimica sono l'ossidazione e la carbonatazione. L'ossidazione, che è meglio conosciuta come ruggine, indebolisce le rocce esposte all'aria. Il processo produce scolorimento rosso o marrone, come nel basalto esposto alle intemperie. Le rocce alte in ferro sono più suscettibili all'ossidazione. La carbonatazione si verifica quando il biossido di carbonio proveniente dall'atmosfera si mescola con l'acqua per formare acido carbonico debole. La carbonatazione colpisce principalmente rocce alte di calcite, come calcare e marmo.

Tipo di reticolo

I minerali silicati sono costituiti da reticoli cristallini basati su combinazioni chimiche di silicio e ossigeno che formano una griglia ripetitiva. Se i gruppi silicio-ossigeno si legano direttamente tra loro, l'invecchiamento procede più lentamente. Tuttavia, se alcuni degli atomi di ossigeno si legano a un elemento intermedio, il reticolo è meno durevole. Ad esempio, il reticolo cristallino del quarzo, una roccia a degradazione lenta, utilizza solo legami silicio-ossigeno. Al contrario, l'olivina diventa molto veloce. Nel reticolo olivinico, molti degli atomi di ossigeno si collegano al magnesio o al ferro piuttosto che al silicio.

Temperatura

Il clima influenza il tasso di invecchiamento in due modi diversi. L'esposizione agli agenti chimici procede più rapidamente in ambienti caldi poiché l'aumento della temperatura accelera molte reazioni chimiche che distruggono le rocce. Al contrario, i tassi di esposizione agli agenti atmosferici sono più elevati nelle regioni più fredde, in particolare quelle che si avvicinano al congelamento. In tali aree, l'incuneamento del gelo è un processo di alterazione fondamentale, in cui l'acqua liquida penetra nei pori o nelle fratture nella roccia e poi congela.

Acqua e sale

Sia l'esposizione agli agenti chimici che l'esposizione agli agenti atmosferici sono massimizzate in ambienti umidi. L'incastro del gelo dipende dalla disponibilità di acqua e il processo chimico della carbonatazione richiede sia acqua che anidride carbonica. L'acqua può anche direttamente oscillare la roccia attraverso l'azione idraulica o attraverso la produzione di piogge acide. Anche le aree con alto contenuto di sale subiscono un aumento degli agenti atmosferici a causa del fenomeno dell'esclusione del sale. Quando l'acqua salata filtra nella roccia, piccole fessure possono essere separate dalla crescita dei cristalli di sale quando l'acqua evapora.