Uno tsunami è un'onda marina catastrofica che raggiunge lo sbarco e provoca distruzione. La sua fonte è un grande evento geografico sotto il livello del mare, come un terremoto, un'eruzione vulcanica o una frana. Anche se spesso chiamati onde di marea, gli tsunami non hanno nulla a che fare con le maree oceaniche. Molti paesi costieri dell'Oceano Indiano e del Pacifico mantengono sistemi di allarme tsunami in modo che i governi locali possano stabilire rotte di evacuazione tempestive. I sistemi di allarme specificano quale tipo di tsunami potrebbe spostarsi verso la terra e forniscono informazioni sull'evacuazione.
Tsunami locale

Uno tsunami locale è uno tsunami che provoca danni in prossimità relativamente dell'evento che causa lo tsunami. In particolare, l'evento subacqueo - di solito un terremoto - che produce uno tsunami locale avviene entro 100 km, che è poco più di 60 miglia, del danno terrestre che ne deriva. Questi tsunami possono essere devastanti perché il tempo tra l'evento subacqueo e l'arrivo dello tsunami può essere inferiore a un'ora e talvolta meno di 10 minuti. Ciò non fornisce tempo sufficiente per evacuazioni complete.
Tsunami regionali

Uno tsunami regionale è uno che provoca danni da 100 km a 1.000 km dall'evento subacqueo che causa lo tsunami. In alcuni casi, si verificano danni più contenuti al di fuori del perimetro di 1.000 km. Gli tsunami regionali forniscono un tempo di avvertimento leggermente maggiore rispetto agli tsunami locali, causando un atterraggio tra una e tre ore dall'evento che li provoca. Nell'area di 1.000 km, solo una o tre ore potrebbero non fornire abbastanza tempo per evacuare in sicurezza le persone.
Tsunami distante

Uno tsunami distante, chiamato anche tele-tsunami o tsunami oceanico - nasce con un evento eccezionalmente potente e distruttivo a più di 1.000 km di distanza dall'atterraggio. Sebbene uno tsunami distante possa apparire per la prima volta come uno tsunami locale, viaggia attraverso vaste aree del bacino oceanico. C'è più tempo per evacuare e sfuggire a uno tsunami distante, ma copre anche una più vasta massa di terra e tende a causare una distruzione estesa e diffusa.
Lo tsunami distante del 2004

Lo tsunami più devastante della storia record si è verificato nell'Oceano Indiano il 26 dicembre 2004. In quel giorno, un massiccio terremoto sottomarino - che misura 9,1 su 10 della scala Richter - si è verificato al largo della costa settentrionale di Sumatra, in Indonesia. Lo tsunami distante risultante ha colpito le coste di Indonesia, Tailandia, Malesia, India, Sri Lanka, Myanmar, Maldive e persino paesi dell'Africa orientale. Almeno un quarto di milione di persone sono morte, con il danno più grave concentrato in India, Indonesia, Sri Lanka, Tailandia e Maldive.