La crosta terrestre è soggetta a cambiamenti a causa di una varietà di forze. Le forze esterne che determinano cambiamenti nella crosta terrestre possono includere l'impatto del meteorite e l'attività umana. La teoria che spiega i cambiamenti nella crosta terrestre da parte delle forze interne è chiamata tettonica a placche. Questa teoria suggerisce che la crosta è divisa in un numero di sezioni diverse, il cui movimento dà origine a molti dei cambiamenti osservati dall'uomo nella crosta.

La teoria della deriva continentale

La teoria di tettonica a placche sorse in risposta all'apparizione dei continenti. Guardando su una mappa del mondo, puoi vedere che molti dei continenti separati della Terra combaciano. Ad esempio, la costa occidentale dell'Africa sembra adattarsi bene alla costa orientale del Sud America. Nel 1912, uno scienziato tedesco di nome Alfred Wegener propose che tutti i continenti fossero un tempo uniti in un'unica massa terrestre che chiamò Pangea. Wegener ha ipotizzato che, nel tempo, Pangea abbia rotto molti pezzi diversi e che i continenti si siano spostati nei luoghi che oggi conosciamo. Wegener ha suggerito che le forze centrifughe e di marea della Terra hanno causato la deriva dei continenti.

Lo sviluppo della tettonica a placche

Molti scienziati non hanno immediatamente accettato le teorie di Wegener, in gran parte a causa della mancanza di un meccanismo convincente . Alla fine, gli studi sul fondale oceanico negli anni '50 portarono a un risveglio dell'interesse per la teoria della deriva dei continenti. Il lavoro di Arthur Holmes è stato di particolare interesse durante questo risveglio. Negli anni '20 Holmes aveva proposto che il moto convettivo nel mantello del pianeta - il movimento causato dal calore - causasse la deriva dei continenti. Questo divenne il principale meccanismo che la tettonica utilizza per descrivere il moto dei continenti; la convezione del mantello terrestre provoca movimento sulla crosta terrestre.

La natura della tettonica a placche

Gli scienziati dividono la crosta terrestre in sette piatti principali, l'Antartico, il Pacifico, l'Eurasiatico, il Nord America , Piatti sudamericani, australiani e africani. Le varie piastre si stanno muovendo in diverse direzioni. I confini convergenti sono luoghi in cui le lastre si muovono l'una verso l'altra. I confini divergenti sono i siti in cui i piatti si allontanano l'uno dall'altro. Infine, i confini di trasformazione sono i siti in cui le lastre si muovono lungo i confini l'una dell'altra. Gli scienziati dividono anche la Terra in un numero di placche minori più piccole che contribuiscono ulteriormente all'attività geologica.

Effetti del movimento tettonico

Il movimento delle placche è lento rispetto alla velocità con cui gli esseri umani sono abituati a muoversi. Relative l'una all'altra, le lastre si spostano fino a 20 centimetri all'anno. Mentre le persone non sentono questo movimento sotto i loro piedi, ha delle conseguenze abbastanza grandi sulla superficie. Ad esempio, le aree di confine delle principali placche tettoniche hanno un'alta concentrazione di terremoti. Uno dei meccanismi specifici dei terremoti è chiamato subduzione. La subduzione coinvolge un piatto che scivola sotto un altro, nel mantello terrestre. Questo movimento influenza anche l'attività vulcanica e la formazione di catene montuose su un piatto.