La superficie della Terra è chiamata litosfera, o "palla di roccia". È costituito da enormi lastre di roccia, che galleggiano sul manto semisolido sottostante. Queste placche rocciose si schiantano, si trascinano e affondano l'una nell'altra in un processo continuo chiamato tettonica a placche. La pressione che colpisce la tettonica delle placche può arrivare dall'alto - il peso delle placche - o dal basso - la forza del magma.

Pressato nel movimento

La tettonica delle placche è guidata dalla pressione . Il tipo e la direzione della pressione determinano il tipo di limite tettonico - la forma di attività in cui i piatti si incontrano o si separano. I confini sono generalmente classificati come divergenti, convergenti o trasformati. La maggior parte delle lastre comprende più di un tipo di limite perché interagiscono con più altre lastre.

Forced Apart

I confini divergenti sono noti anche come piastre di diffusione. Qui il magma che sale attraverso il mantello terrestre genera pressione attraverso il calore e il movimento per spingere le piastre a parte. Quando questi confini si diffondono sul fondo del mare, sono caratterizzati dall'attività vulcanica e dall'aumento delle creste montuose medio oceaniche, come la dorsale medio-atlantica. Quando si diffondono sulla terra formano grandi spaccature che alla fine si riempiono di acqua oceanica e sfociano in masse terrestri separate. Le fratture che hanno spezzato il grande supercontinente preistorico Pangea in Eurasia, in Africa e nelle Americhe erano confini divergenti.

Pressato Insieme

I confini convergenti o di subduzione sono aree in cui due lastre si spingono l'una contro l'altra. Quando le placche oceaniche e continentali si incontrano, la piastra del mare più pesante affonda - o subdotti - sotto la piastra di atterraggio più leggera. Questo forma trincee sotto il mare e solleva catene montuose, come le Ande, a terra. La pressione dall'alto spezza i pezzi dalla piastra subdotta, che provoca potenti terremoti quando l'ulteriore pressione li sposta. Questa pressione dall'alto fonde anche gli strati rocciosi convergenti nella zona di subduzione, creando magma. Questo magma preme da sotto per creare vulcani. Quando due placche oceaniche si incontrano, la subduzione crea trincee d'alto mare o arcipelaghi di isole vulcaniche. Quando due placche continentali si incontrano, hanno solitamente un peso simile, quindi non affondano immediatamente. Invece, continuano a schiantarsi l'uno nell'altro e rompere la roccia di confine, creando catene montuose di collisione.

Passando al passato

I confini di trasformazione sono i punti in cui le lastre scivolano l'una sull'altra. Chiamati anche faglie, accadono di solito quando due o due placche continentali si incontrano. Sono più comuni sul fondo dell'oceano. La pressione di queste piastre che si sfregano l'una contro l'altra spesso causa frequenti terremoti che vanno da lievi a gravi.