Le mappe topografiche sono uno strumento importante perché possono rappresentare il paesaggio tridimensionale in due dimensioni. Una persona che può leggere una mappa topografica può scoprire la posizione di picchi, valli, creste e selle, tra le altre caratteristiche del terreno. Le mappe Topo possono anche mostrarti se viaggerai in salita o in discesa su una strada o sentiero particolare.
Linee di contorno

Le quote altimetriche su una mappa topografica sono contrassegnate da linee di contorno, che collegano punti di uguale altezza. Immagina di camminare attorno a una montagna in un cerchio, senza mai andare in salita e mai in discesa ma rimanendo alla stessa altitudine. Se hai tracciato il percorso che hai percorso, avresti una linea di contorno su una mappa. Le linee di contorno sono in genere separate da 40 piedi verticali, anche se si dovrebbe verificare la mappa che si sta utilizzando per essere sicuri, e ogni quinta linea di contorno è generalmente contrassegnata con un'elevazione effettiva.
Caratteristiche del terreno

La forma delle linee di contorno può dirti la forma delle morfologie in una particolare area. Ad esempio, i cerchi concentrici mostrano un picco, con il cerchio più piccolo che segna il vertice. Le linee di contorno ravvicinate indicano che la terra è molto ripida, mentre le linee di contorno che si dividono mostrano che la terra è relativamente piatta. Le linee di contorno che circondano due picchi - o due serie di cerchi concentrici - possono indicare la presenza di una sella, o gap, tra i picchi.
Mappe USGS

Le mappe topografiche dell'intero paese sono state prodotto dall'US Geological Survey, che iniziò a rilevare terreni per creare tali mappe nel 1879. Oggi l'USGS ha creato più di 54.000 mappe, che costituiscono la base della maggior parte delle mappe topografiche commercialmente utilizzate oggi. Le mappe topografiche USGS mostrano anche le caratteristiche che vedresti sulle normali mappe stradali, comprese autostrade, strade sterrate, città e strutture. Le mappe mostrano anche linee elettriche, fiumi, ghiacciai e miniere.
Orientamento della mappa

Per abbinare una mappa topografica al paesaggio intorno a te, che ti permetterà di identificare elementi come montagne e fiumi, è importante assicurarsi che la mappa sia orientata correttamente. Puoi orientare rapidamente la mappa usando una bussola e la "rosa dei venti" che si trova sulla mappa, che avrà una freccia che punta a nord. Allinea l'ago della bussola, che punta a nord, con la freccia sulla rosa dei venti, se necessario ruota la mappa.