I fossili non sono solo per cacciatori di dinosauri. Scienziati provenienti da molti campi diversi perlustrano la Terra per questi pezzi preservati di storia antica, che forniscono indizi preziosi alla vita milioni di anni fa. I fossili raccontano agli scienziati quali specie di piante e animali vivevano sulla Terra e dove.

Cosa sono i fossili?

La parola "fossile" deriva dalla parola latina "fossus" che si traduce come "scavata" su." I fossili generalmente si presentano sotto forma di una roccia sedimentaria, all'interno della quale pezzi di materia organica subiscono una complessa serie di eventi che alla fine lasciano un'impronta nella pietra del materiale organico originale. Occasionalmente i fossili si formano quando un animale o una pianta sono racchiusi nella linfa, che diventa l'ambra. È un argomento di discussione tra gli scienziati su quanti anni deve essere un esemplare per essere considerato un fossile, tuttavia il consenso generale è che deve essere più vecchio di 5.000 anni. La collezione di fossili nel suo insieme è indicata come la documentazione sui fossili.

I fossili più antichi

I primi fossili sono stati datati fino a 3,5 miliardi di anni fa. Tuttavia, uno scoppio di forme multicellulari di vita conosciute come l'Esplosione Cambriana avvenne circa 600 milioni di anni fa, così tanti scienziati si concentrano sulla ricerca di fossili di questa epoca e in seguito. Esaminare i fossili è particolarmente utile per i paleontologi, che cercano ancora indizi sul motivo per cui, ad esempio, i dinosauri sono morti improvvisamente 65 milioni di anni fa.

Dove vengono scoperti i fossili

I fossili si trovano tutti sulla Terra, tuttavia, i cacciatori di fossili hanno il maggior successo nelle regioni desertiche che prima erano sott'acqua milioni di anni fa. Ma gli scienziati hanno scoperto fossili in tutti i continenti e forse persino in un meteorite di Marte. Il famoso meteorite marziano ALH 84001 scoperto in Antartide potrebbe contenere prove fossilizzate di antichi batteri che un tempo vivevano su Marte.














un gruppo di scienziati di solito arriva per scavare nella zona. Lo fanno tagliando sistematicamente il sito in base all'intervallo di date sospetto e quindi pettinando accuratamente la terra per i campioni. Tutto ciò che riguarda il sito deve essere registrato, comprese le coordinate geografiche, l'elevazione e altre importanti caratteristiche di riferimento. Ogni campione è accuratamente indicato per la sua posizione nel sito. I paleontologi usano cazzuole, rompighiaccio, pinzette e pennelli per delicati scavi di fossili. I campioni trovati all'interno dello stesso strato di sporco provengono dallo stesso periodo di tempo. In generale, gli strati più bassi di sporco sono più vecchi di strati più alti; tuttavia, circostanze geologiche diverse possono modificare questo principio per un'area specifica. Gli scienziati rimuovono i campioni da uno strato alla volta con campioni del terreno circostante, quindi li mandano ai laboratori per ulteriori analisi e datazioni.

Diversi tipi di fossili

I paleontologi classificano diversi tipi di fossili. Queste diverse categorie dipendono da come è stato creato il fossile. Tracce di fossili sono conservati resti di attività di un animale, piuttosto che il suo corpo reale. Tipi di tracce fossili includono tracce di trilobite, escrementi fossili antichi, segni di denti e nidi o tane conservate di animali e batteri. I fossili di impressione sono quelli formati quando viene lasciata un'impressione di materiale organico che viene gradualmente riempita con una sostanza non organica. All'interno di questa categoria ci sono i fossili delle muffe, dove rimane solo l'impressione e getti fossili, dove è riempito. I fossili corporei possono o meno contenere materiale organico e sono conservati esemplari di un corpo di una pianta o di un animale. Questi sono i tipi più comuni di fossili e hanno fornito agli scienziati informazioni sul passato. La maggior parte dei resti di dinosauri si presenta sotto forma di fossili corporei. Sono stati scoperti enormi scheletri fossili, consentendo ai paleontologi di classificare centinaia di diverse specie di dinosauri. I luoghi, il trucco e la datazione di questi fossili danno tutti gli indizi degli scienziati sulla vita antica.