Che si tratti di una prateria di erba alta bagnata nel Midwest americano o di una savana tropicale di alberi molto distanziati, gli ecosistemi delle praterie si presentano in molte forme ma sono ovunque dominati da erbe e forbs invece di vegetazione legnosa. Il clima - e le condizioni meteorologiche che lo definiscono nel tempo - è un criterio preminente per lo sviluppo delle praterie: si tratta di paesaggi spesso definiti dalla siccità e dal fuoco.

Il clima delle praterie

Il clima - che rappresenta i modelli meteorologici medi a lungo termine di una determinata regione - è una variabile ambientale più utile da considerare rispetto alle condizioni meteorologiche di ogni giorno. I geografi dividono il mondo in sei principali tipi di clima con numerosi sottotipi. Le più vaste distese di praterie si trovano nelle zone a clima tropicale-savana e medio-stepposo, con piccole distese nelle regioni subtropicali-steppiche, umide-continentali, subtropicali-desertiche e medio-desertiche. In generale, le praterie tendono a prosperare dove possono dominare piante legnose come alberi e arbusti. Le reti di radici dense e poco profonde delle erbe sono ben adattate ai terreni a tessitura fine con alcune precipitazioni nella stagione di crescita e nei periodi di siccità stagionale; persistono di fronte al fuoco violento, alla siccità e al pascolo pesante attraverso sistemi radicali e germogli generativi protetti da tessuti esterni morti. La maggior parte delle praterie tropicali ha una temperatura annuale compresa tra 500 e 1.500 millimetri (20 e 60 pollici) di pioggia e temperature tra 15 e 35 gradi Celsius (da 59 a 95 gradi Fahrenheit); il clima della steppa temperata è tipicamente più variabile durante tutto l'anno.

Stagioni

Molte praterie tropicali sperimentano importanti flussi di pioggia durante le distinte stagioni umide e secche, in gran parte a causa della migrazione della convergenza intertropicale Zone - quella cintura piovosa vicino all'equatore dove si uniscono gli alisei. Tali flussi stanno definendo i fattori ambientali, stimolando, per esempio, le grandi migrazioni annuali degli ungulati sul Serengeti e le inondazioni stagionali delle praterie umide nei principali complessi paludosi come il Pantanal nel Centro Sud America, il Delta dell'Okavango in Botswana e il Sudd in Sudan del Sud. Nelle medie latitudini, le steppe durano comunemente quattro stagioni complete, che possono essere piuttosto intense: poiché sono tipicamente situate in profondità all'interno e spesso parzialmente bloccate da catene montuose, queste praterie hanno un clima veramente continentale, poco moderato dall'influenza marina. In luoghi come le Grandi Pianure settentrionali o la steppa semi-desertica che orla il Deserto del Gobi in Asia, questo rende inverni freddi ed estati soffocanti.

Siccità e Fuoco

La siccità è una realtà onnipresente in la maggior parte delle praterie del mondo; Dopotutto, i periodici periodi di siccità sono in parte il motivo per cui steppelands e savana sono prive di vegetazione legnosa. Anni di siccità, tuttavia, possono iniziare a trasformare radicalmente una prateria; la linea tra steppa e vero deserto può essere una bella cosa. Wildfire è uno dei principali gestori di questi ecosistemi, essenziale in molte aree per la rimozione periodica di alberi e arbusti da invadere. Mentre i fulmini sono la principale fonte naturale di tali conflagrazioni, gli ecologisti sospettano che molte praterie, come quelle della Willamette Valley dell'Oregon occidentale, siano state storicamente mantenute in parte dagli indigeni che le hanno infiammate per preservare l'apertura e attirare gli animali al pascolo con una nuova crescita. In assenza di tali incendi, le praterie della Valle di Willamette, come quelle in situazioni simili in tutto il mondo, si affollano di alberi; l'ecosistema ricreerà climaticamente alla foresta.

Tempeste gravi

La vasta distesa della steppa midollenaria offre un buon terreno fertile per le tempeste. Nelle Grandi Pianure e nelle Pianure Centrali del Nord America, l'aria fredda spazzò le Montagne Rocciose e prosciugandosi dallo scontro nord con i sistemi caldi e umidi del Golfo del Messico, creando l'asilo ideale per forti temporali e, fino ad un grado mai trovato altrove La Terra, i giganteschi turbini chiamati tornado. In inverno, le bufere di neve, guidate da cicloni extratropicali che si estendono dal sottosuolo delle Montagne Rocciose, aggrediscono comunemente le Grandi Pianure, mentre i fronti freddi che si muovono rapidamente chiamati "Blue Northers" possono provocare sbalzi improvvisi, persino pericolosi nella temperatura sotto la fiera cieli.