La plasticità può essere considerata come un cambiamento nel cervello e nella struttura del cervello come conseguenza sia dello sviluppo naturale del cervello sia in risposta al trauma nel cervello già sviluppato. La cellula principale del cervello è il neurone. Per svolgere varie funzioni nel cervello, i neuroni comunicano tra loro attraverso le sinapsi. Quando si verifica la plasticità, sia i neuroni che le sinapsi aumentano di numero. Esiste una chiara relazione tra plasticità e invecchiamento. Le connessioni sinaptiche aumentano notevolmente tra la nascita e due o tre anni; sono ridotti della metà durante l'adolescenza e rimangono relativamente statici durante l'età adulta.
Plasticità e cervello giovane

Il cervello giovane mostra la massima plasticità. I neuroni e le sinapsi registrano un enorme aumento del numero anche prima che una persona possa svolgere funzioni di base come parlare e camminare. Tra la nascita e due o tre anni, il numero di sinapsi nel cervello aumenta da 2.500 a 15.000 per neurone. Il bambino medio ha il doppio delle sinapsi di un adulto.
Plasticità e cervello dell'adolescente

Tra la giovinezza e l'età adulta, un fenomeno noto come potatura si verifica nel cervello. La potatura è la riduzione del numero di neuroni e sinapsi che si sono formati in tenera età. Questa eliminazione si basa sulle esperienze che la persona ha nella vita; le connessioni che una persona usa di più vengono mantenute e le connessioni deboli vengono eliminate. Quando un individuo raggiunge la tarda adolescenza, il numero delle connessioni sinaptiche tra i neuroni è stato ridotto di circa la metà.
Plasticità e cervello adulto

Sebbene il numero di neuroni e sinapsi si pensasse da tempo statico nell'età adulta, ci sono prove che la plasticità può verificarsi negli individui più anziani a causa dell'apprendimento o dell'esperienza. L'apprendimento, che può indurre il cervello ad aumentare il numero di sinapsi, è un esempio di plasticità. I cambiamenti si verificano anche in diverse parti delle cellule del cervello. Ad esempio, i dendriti, che si estendono dal perimetro del neurone per ricevere segnali da altri neuroni, sono stati trovati più ampiamente ramificati nei soggetti anziani rispetto a quelli di mezza età.
Plasticità e danni cerebrali

Un'eccezione alla plasticità legata all'età si verifica quando il cervello subisce un trauma da condizioni come incidente o ictus. Mentre il numero di neuroni rimane relativamente costante, la forza delle connessioni - o la capacità dei neuroni di "parlarsi" tra loro - può aumentare per compensare la perdita che si verifica con un danno cerebrale.