È difficile determinare esattamente quanta di quell'elettricità viene generata bruciando carbone e gas, le cui emissioni contribuiscono al cambiamento climatico. Ma poiché quasi i due terzi dell'elettricità totale mondiale è prodotta da impianti che utilizzano combustibili fossili, non è difficile immaginare come alcune criptovalute possano contribuire sempre più al cambiamento climatico. Uno studio pubblicato sulla rivista Nature Climate nel 2018 ha concluso che la crescita di bitcoin potrebbe produrre da sola emissioni sufficienti per aumentare le temperature globali di 3,6 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius) già nel 2033. (Altri ricercatori hanno sostenuto che questa proiezione sovrastimi la problema.)

La criptovaluta è qui per restare

Anche se potrebbe sembrare spaventoso, anche l'autore principale dello studio, Camillo Mora, sembra fiducioso che il problema del consumo energetico delle criptovalute possa essere risolto prima che le cose arrivino a quel punto.

"Le criptovalute sono qui per restare, " Mora osserva in una e-mail. È professore associato presso il Dipartimento di Geografia e Ambiente presso l'Università delle Hawaii a Manoa. "Questa è una tecnologia che offre numerosi vantaggi e c'è chiaramente un enorme appetito del pubblico per questo. Come scienziato che studia questo, ovviamente ci si preoccupa molto per l'impatto ambientale di tecnologie che non sono pronte per lo spettacolo. Però, Sono sicuro che, proprio come altre tecnologie, c'è spazio per un cambiamento positivo".

Mora pensa che, come altre tecnologie, le criptovalute si evolveranno. Non è passato molto tempo da quando i cellulari, Per esempio, erano ingombranti, mattoni costosi, invece dei gadget economici che ci mettiamo in tasca. Mora cita diverse criptovalute emergenti:Cardano, XRP, Stellar e Tron, che secondo lui hanno un impatto ambientale inferiore rispetto a bitcoin.

"Credo che le criptovalute si evolveranno per avere un'impronta ecologica molto più piccola, "dice Mora.

Alcune nuove criptovalute si sforzano di consumare meno energia impiegando metodi alternativi come il proof of stake, in cui consente a un minatore di convalidare le transazioni sulla blockchain in base al numero di monete che il minatore detiene, invece che risolvendo un'equazione.

Criptovaluta ed energia alternativa

Un'altra potenziale soluzione è quella di allontanare le reti di criptovaluta dalle fonti energetiche che contribuiscono al cambiamento climatico. Come osserva il sito web di Cambridge Index, fonti energetiche alternative come il solare e l'eolico producono già abbastanza energia per alimentare l'intera rete bitcoin nove volte.

A quello scopo, 35 aziende e individui coinvolti nella criptovaluta, finanza, energia e importanti organizzazioni non governative hanno formato il Crypto Climate Accord (CCA), che mira a rendere il consumo energetico del settore delle criptovalute rinnovabile al 100% entro il 2025.

"Stiamo affrontando questo problema sviluppando varie soluzioni open source che semplificano le strutture di mining di criptovalute, scambi e investitori/detentori per l'approvvigionamento di energie rinnovabili in base all'uso di energia misurato o stimato associato alle loro attività legate alle criptovalute, " spiega Doug Miller via e-mail. È il leader dei mercati globali per Energy Web, partecipante ad accordi, un'organizzazione no profit globale che sviluppa e distribuisce software open source per aziende energetiche che supporta l'uso di energia pulita, la tracciabilità delle emissioni di carbonio e l'integrazione delle risorse energetiche distribuite come i pannelli solari sui tetti delle abitazioni.

C'è una variazione nel consumo di energia di diversi sistemi blockchain di criptovaluta, e non tutti sono ad alta intensità energetica come bitcoin. "Tuttavia, il CCA non sta discutendo sulla promozione di un protocollo di consenso rispetto a un altro poiché siamo concentrati sulla decarbonizzazione dell'intero settore il più velocemente possibile, " Dice Miller. "L'obiettivo centrale del CCA è trasformare tutto l'uso di energia correlato alle criptovalute in una fonte di nuova domanda di energia rinnovabile in modo da poter accelerare gli investimenti in ulteriori strutture di energia rinnovabile. In altre parole, vediamo il settore delle criptovalute come una classe di acquirenti di energia rinnovabile importante ed emergente.

"Noi e altri stiamo sviluppando nuovi strumenti tecnologici in linea con le migliori pratiche del settore per l'approvvigionamento di energia rinnovabile in modo che i partecipanti al mercato delle criptovalute possano fare affermazioni verificabili sul 100% di fonti rinnovabili associate al consumo di elettricità da attività di crittografia, "dice Miller.

"Abbiamo inoltre in programma di raccogliere input da varie parti interessate e ricercatori per fornire indicazioni su se e come implementare ulteriori misure in modo che il settore possa completamente decarbonizzare e fornire un esempio da seguire per altre industrie".

E, in una nota a margine, Elon Musk ha annunciato il 12 maggio 2021, che Tesla non accetterà più bitcoin finché non sarà sicuro che possa essere prodotto in modo sostenibile.

Per mantenere in prospettiva il consumo energetico delle reti di criptovalute, è importante rendersi conto che quei gadget elettronici sempre accesi nelle case degli americani sono un utente ancora più vorace di elettricità. Il sito web dell'indice di Cambridge stima che il consumo annuale di elettricità di tali dispositivi vampiri sia sufficiente per alimentare la rete globale di Bitcoin per 1,5 anni.