Le regioni montuose del mondo sono direttamente minacciate dai cambiamenti climatici indotti dall'uomo che potrebbero alterare radicalmente questi fragili habitat, avverte un team internazionale di ricercatori, tra cui un esperto dell'Università di Manchester.

L'ecologo di Manchester Professor Richard Bardgett, che faceva parte del team internazionale che ha avviato e progettato lo studio, ha dichiarato:"Un messaggio chiaro dai nostri risultati è che il riscaldamento climatico potrebbe modificare le proprietà funzionali degli ecosistemi montani e potenzialmente creare uno squilibrio, o mancata corrispondenza, tra piante e suoli nelle zone di alta montagna.

"Questo non solo potrebbe avere conseguenze di vasta portata per i cicli biogeochimici, ma potrebbe anche influenzare la biodiversità montana".

Lo studio internazionale, che abbracciava sette grandi regioni montuose del mondo, ha rivelato che la diminuzione dell'elevazione - la discesa di un fianco di una montagna a livelli più caldi - ha fornito un indicatore "surrogato" del riscaldamento climatico e ha aumentato costantemente la disponibilità di azoto dal suolo per la crescita delle piante, il che significa che il futuro riscaldamento climatico potrebbe sconvolgere il modo in cui funzionano i fragili ecosistemi montani.

I ricercatori hanno anche scoperto che la disponibilità di fosforo vegetale non era controllata dall'elevazione allo stesso modo e, di conseguenza, l'equilibrio tra la disponibilità di azoto e fosforo nelle foglie delle piante era molto simile nelle sette regioni ad alta quota, ma divergeva notevolmente tra le regioni a quote più basse. Ciò significa che quando le temperature diventano più calde con il cambiamento climatico, l'equilibrio cruciale tra questi nutrienti che sostengono la crescita delle piante potrebbe essere radicalmente alterato nelle zone di alta montagna.

Hanno anche scoperto che l'aumento della temperatura e le sue conseguenze per la nutrizione delle piante erano legate ad altri cambiamenti nel suolo, comprese le quantità di materia organica e la composizione della comunità microbica del suolo. Questi cambiamenti erano in parte indipendenti da qualsiasi effetto della linea degli alberi alpini, il che significa che gli effetti del riscaldamento sulle proprietà dell'ecosistema si verificheranno indipendentemente da qualsiasi cambiamento si verifichi nella migrazione degli alberi verso l'alto a causa delle temperature più elevate.

Professor Bardget, con sede presso la Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente di Mancheser, ha aggiunto:"Le aree montuose coprono gran parte della superficie terrestre e sono molto vulnerabili ai cambiamenti climatici.

"I nostri risultati, che provengono da un ampio studio dei gradienti di elevazione in sette regioni montuose del mondo - tra cui il Giappone, British Columbia, Nuova Zelanda, Patagonia, Colorado, Australia, e l'Europa - suggeriscono che il futuro riscaldamento climatico altererà sostanzialmente il modo in cui funzionano questi ecosistemi sensibili".

Piuttosto che utilizzare esperimenti a breve termine, il team di ricerca ha utilizzato gradienti di elevazione in ciascuna regione montana che si estende sia sopra che sotto la linea degli alberi alpini.

Il professor Bardgett ha affermato che l'elevazione è stata utilizzata come surrogato del riscaldamento climatico e questo ha contribuito a fare previsioni sui potenziali effetti del riscaldamento climatico. Questo perché si prevede che ogni particolare altitudine subirà la stessa temperatura di quella di un'altitudine inferiore di 300 metri tra 80 anni a causa del riscaldamento climatico. Per verificare la generalità dei loro risultati, il team ha utilizzato gradienti di elevazione in sette distinte regioni montuose del mondo.

"Ciò che abbiamo scoperto è stato straordinariamente coerente nelle diverse regioni montuose del mondo. I nostri risultati non solo suggeriscono che il riscaldamento potrebbe avere un impatto sul modo in cui le piante crescono negli ecosistemi montani, ma anche che questi cambiamenti sono legati agli effetti del riscaldamento sui suoli, in particolare il ciclo dei nutrienti chiave che sostengono la crescita delle piante".