Credito:NASA
I ricercatori atmosferici partiranno questo mese sull'aereo di ricerca DC-8 della NASA per la loro terza indagine sull'atmosfera globale. Avviene per la prima volta nell'autunno dell'emisfero settentrionale, la stagione offre loro l'opportunità unica di fare una deviazione dalle loro precedenti rotte di volo per volare sotto il buco dell'ozono antartico.
Il volo fa parte della missione di tomografia atmosferica (ATom) della NASA, una campagna sul campo aereo per studiare i gas atmosferici e l'inquinamento in tutto il mondo. I precedenti schieramenti di ATom hanno avuto luogo nell'emisfero settentrionale, estate e inverno, come parte di uno sforzo per capire come le particelle e i gas atmosferici rispondono ai cambiamenti delle stagioni.
Trasportare più di 20 strumenti scientifici che campionano l'aria attraverso la quale stanno volando, l'indagine dell'atmosfera della missione ATom è orientata a rispondere a domande su come i gas serra e l'inquinamento entrano ed escono dall'atmosfera. La loro traiettoria di volo li porta in aree remote sopra gli oceani Pacifico e Atlantico, che rappresenta l'aria più pulita del mondo, dove verrà effettuata la maggior parte delle misurazioni. È anche il luogo in cui sono state alcune delle più grandi sorprese delle distribuzioni precedenti. Hanno trovato tracce di inquinamento nei venti che circondano l'Antartide nello schieramento estivo del 2016 e tracce di incendi africani sul Pacifico centrale nello schieramento invernale del 2017.
La missione ATom sta esaminando l'atmosfera mondiale per capire meglio come i gas serra e l'inquinamento vengono rimossi dall'atmosfera. Credito:NASA
L'ozono è uno degli oltre 200 gas e particelle atmosferiche misurati dal team scientifico a bordo del DC-8. "Questi includono i principali gas serra, come l'anidride carbonica, metano e ossidi di azoto, "ha detto Paul Newman, capo scienziato per le scienze atmosferiche presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, e scienziato di missione per il terzo dispiegamento di Atom. "Aggiungi a ciò tutte le famose sostanze che riducono l'ozono e poi altre specie più esotiche".
Il DC-8 insieme a una serie completa di scienziati partirà dalla sua casa presso l'Armstrong Flight Research Center della NASA a Palmdale, California, per l'Artico e l'Alaska, da un'isola all'altra lungo l'Oceano Pacifico fino a Christchurch, Nuova Zelanda, poi attraverso a Punta Arenas, Chile. Il team scientifico sorvolerà l'Antartide e sotto il buco dell'ozono da questa punta più meridionale del Cile, prima di continuare il loro viaggio a nord dell'Oceano Atlantico fino alla Groenlandia prima di tornare in California.
Il viaggio da un polo all'altro e ritorno si svolgerà nell'arco di 30 giorni iniziati il 28 settembre. L'aereo effettuerà una serie di dolci discese e salite, da 500 piedi sopra la superficie a 35, 000 piedi, per campionare l'atmosfera dalla superficie alla sommità delle nuvole.
L'aereo di ricerca DC-8 della NASA trasporta strumenti scientifici che aspirano aria attraverso valvole di ingresso specializzate fissate all'esterno dell'aereo. Le varie dimensioni e forme si adattano ai diversi gas delle particelle da misurare. Credito:NASA
Il volo del team ATom al di sotto del buco dell'ozono antartico si svolgerà in ottobre, quando lo strato stagionale sarà più sottile. Ciò consentirà al team scientifico di misurare direttamente i gas e gli aerosol associati alla chimica che crea il "buco" nello strato di ozono.
Nell'alta atmosfera, l'ozono agisce come una protezione solare globale, proteggere la vita sulla Terra dalle radiazioni ultraviolette dannose che possono causare il cancro della pelle, cataratta, e danneggiare le piante. Ogni settembre e ottobre, un buco si forma nello strato di ozono antartico durante la primavera nell'emisfero australe, innescato da reazioni chimiche tra luce solare e gas che si accumulano nell'alta atmosfera in questo periodo dell'anno. La scomparsa dello strato protettivo di ozono è stata monitorata dal suolo e dai satelliti sin dalla sua scoperta negli anni '80.
Gli attuali voli di ATom sono il terzo di quattro implementazioni che si svolgeranno fino al 2018. Si tratta di una missione Earth Venture finanziata dal programma Earth System Science Pathfinder della NASA presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, ed è gestito dall'Earth Science Project Office presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. Un team di oltre 100 persone:scienziati, ingegneri, l'equipaggio di volo e il personale di tutte le agenzie governative e le università sosterranno la missione sia in volo che da terra.
