Il selenio è un micronutriente essenziale ottenuto da fonti alimentari come i cereali. Il contenuto di selenio degli alimenti dipende in gran parte dalle concentrazioni nel suolo:studi precedenti hanno dimostrato che basse concentrazioni di selenio sono associate a un elevato pH e disponibilità di ossigeno ea un basso contenuto di argilla e carbonio organico nel suolo. In Europa, come è noto da studi regionali, suoli poveri di selenio si trovano soprattutto in Germania, Danimarca, Scozia, Finlandia e alcuni paesi balcanici.

Ad oggi, però, si sa poco della distribuzione globale del selenio. Utilizzando tecniche di data mining, che comportano la valutazione di set di dati originariamente raccolti per altri scopi, gli scienziati dell'Eawag e di altri cinque istituti di ricerca hanno ora modellato le concentrazioni globali di selenio nel suolo. I sedici dataset valutati (1994-2016) comprendevano un totale di 33, 241 punti dati del suolo. Analisi delle concentrazioni di selenio nei primi 30 centimetri di terreno, insieme a 26 variabili ambientali, ha indicato il ruolo dominante delle interazioni clima-suolo nel controllo della distribuzione del selenio nel suolo.

I principali fattori che influenzano le concentrazioni di selenio nel suolo sono le precipitazioni e il cosiddetto indice di aridità (potenziale evaporazione:rapporto precipitazioni). Le precipitazioni portano alla lisciviazione del selenio dal suolo. Allo stesso tempo, le precipitazioni possono avere un effetto positivo sulle concentrazioni di selenio poiché il contenuto di ossigeno è inferiore nei terreni umidi rispetto a quelli asciutti, il che significa che il selenio è meno solubile e quindi meno mobile. Inoltre, precipitazioni frequenti portano a un basso pH del suolo, che promuove il legame del selenio caricato negativamente alle particelle del suolo. È più probabile che si verifichino concentrazioni più elevate di selenio in aree con precipitazioni da basse a moderate e alto contenuto di argilla, mentre concentrazioni inferiori si trovano in zone aride con pH elevato e basso contenuto di argilla.

Alla luce di queste risultanze, gli scienziati hanno modellato le concentrazioni medie di selenio nel suolo per i periodi 1980-1999 e 2080-2099. In uno scenario di cambiamento climatico moderato, si prevede che i livelli di selenio aumenteranno in alcune parti dell'Australia, Cina, India e Africa. Globale, però, i livelli di selenio dovrebbero diminuire:entro la fine di questo secolo (2080-2099), Si prevede che il 66% delle terre coltivate perderà selenio (diminuzione media di quasi il 9% rispetto al 1980-1999). Particolarmente colpite sono le aree agricole dell'Europa e dell'India, Cina, sud del Sudamerica, Africa meridionale e Stati Uniti sud-occidentali (vedi mappa).

Queste perdite potrebbero avere implicazioni per la salute umana - al momento, si pensa che fino a 1 miliardo di persone siano colpite da un basso apporto alimentare di selenio. Secondo gli autori, questo studio serve come un primo avvertimento per le organizzazioni umanitarie e l'agroindustria. I fertilizzanti contenenti selenio potrebbero essere utilizzati per combattere la carenza di selenio, come è stato fatto in Finlandia dal 1984. Inoltre, gli additivi al selenio potrebbero essere utilizzati nei mangimi.