Batteri e funghi potrebbero evocare immagini di malattie e cibo avariato, ma fanno anche molto bene. I miliardi di microbi in una manciata di foglie morte, Per esempio, agire come riciclatori della natura e rigenerare i nutrienti necessari per la crescita della prossima generazione di piante.

"Se non fosse per batteri e funghi, saremmo circondati da masse di alberi morti e materia vegetale, quindi in realtà fanno un lavoro davvero importante, " ha detto Sydney Glassman, un assistente professore presso il Dipartimento di Microbiologia e Patologia Vegetale presso l'Università della California, Lungofiume.

Mentre le comunità microbiche sono i motori che guidano la distruzione di piante e animali morti, si sa poco se sono attrezzati per gestire grandi cambiamenti climatici. In un articolo pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , Glassman e colleghi della UC Irvine hanno esaminato cosa succede dopo che le comunità microbiche si sono trasferite in nuove condizioni climatiche. Lo studio è un primo passo verso la comprensione della vulnerabilità di questi ecosistemi ai cambiamenti climatici.

Per imitare un pianeta che si sta riscaldando, i ricercatori hanno scelto cinque siti di studio che differiscono nel clima lungo le montagne di San Jacinto nel sud della California, tre dei quali sono in riserve naturali gestite dall'Università della California. Ogni sito ha il proprio insieme di microbi residenti abituati al clima locale.

"Mentre sappiamo che il clima influisce sulla velocità con cui i microbi possono riciclare il materiale vegetale, non sappiamo quanto siano importanti i particolari tipi di microbi per il riciclaggio, " ha detto Jennifer Martiny, un professore della UC Irvine e coautore dello studio.

Per spostare le comunità microbiche in giro, i ricercatori hanno contenuto i microbi in contenitori di nylon con pori minuscoli. Queste "gabbie microbiche" erano piene di morti, erba sterilizzata e microbi vivi provenienti da ciascun sito di studio. I contenitori consentivano all'acqua e ai nutrienti, ma non ai microbi, di entrare e uscire. La quantità di erba decaduta dai microbi in gabbia è stata misurata a sei, 12, e 18 mesi.

Lo studio ha confermato i risultati precedenti secondo cui i siti con climi moderati (non troppo caldi o freddi e non troppo umidi o secchi) hanno visto il maggior decadimento e quindi sono stati i luoghi più efficaci per il riciclaggio dei nutrienti. Più sorprendentemente, però, la fonte dei microbi ha anche influenzato la quantità di decadimento. I microbi di alcuni siti si sono comportati meglio di altri, anche al di fuori del loro ambiente di residenza. Per esempio, quando spostato nella macchia più secca, I microbi provenienti dalle praterie hanno sovraperformato i residenti degli arbusti fino al 40%.

"Ci aspettavamo di vedere una situazione di "vantaggio sul campo di casa" in cui ogni comunità microbica si decomponeva meglio nel proprio sito, ma non era così, " ha detto Glassman. "Mentre sappiamo che i microbi decadono le piante più lentamente in ambienti più caldi e secchi, stiamo imparando solo ora che specifiche comunità microbiche svolgono un ruolo indipendente nella decomposizione, ed è ancora da vedere come queste comunità saranno colpite dal cambiamento climatico e dalla desertificazione".

Il titolo dell'articolo è "Le risposte di decomposizione al clima dipendono dalla composizione della comunità microbica".