Gli operatori di borsa utilizzano da tempo tracker specializzati per decidere quando acquistare o vendere un titolo, o quando il mercato inizia a fare un'oscillazione improvvisa. Un nuovo studio dell'Università di Washington rileva che la stessa tecnica può essere utilizzata per rilevare il movimento graduale delle placche tettoniche, quelli che vengono chiamati terremoti a "scorrimento lento". Questi movimenti non liberano quantità dannose di energia sismica, ma gli scienziati stanno appena iniziando a capire come possono essere collegati al Big One.

Una nuova tecnica può individuare rapidamente gli slittamenti lenti da una singola stazione del Global Positioning System. Prende in prestito l'indice di forza relativa del settore finanziario, una misura della velocità con cui cambia il prezzo di un'azione, per rilevare scivolamenti lenti all'interno di una serie di osservazioni GPS.

Il documento è stato pubblicato a dicembre nel Journal of Geophysical Research:Solid Earth .

"Ho sempre avuto un interesse per la finanza, e se vai su un qualsiasi sito web di titoli di borsa ci sono tutti questi diversi indicatori, " ha detto l'autore principale Brendan Crowell, un ricercatore UW in scienze della Terra e dello spazio. "Questo particolare indice si è distinto per la sua facilità d'uso, ma anche che non aveva bisogno di informazioni, come il volume delle scorte, volatilità o altri termini, oltre alla singola riga di dati che analizza per comportamenti insoliti."

Lo studio testa il metodo su più di 200 stazioni GPS che hanno registrato lenti scivolamenti tra il 2005 e il 2016 lungo la zona di faglia della Cascadia, che va dal nord della California fino al nord dell'isola di Vancouver.

"Guardare la zona di subduzione della Cascadia, che è l'area a scorrimento lento più studiata al mondo, è stato un buon modo per convalidare la metodologia, " disse Crowell.

I risultati mostrano che le stime di questa semplice tecnica per la dimensione, la durata e la distanza di viaggio per i principali eventi di slittamento lento corrispondono ai risultati di analisi più esaurienti delle osservazioni lungo la faglia.

Scoperto nei primi anni 2000, gli slittamenti lenti sono un tipo di terremoto silenzioso in cui due placche scivolano innocuamente l'una sull'altra per settimane o mesi. A Cascadia lo scivolamento scorre all'indietro rispetto al tipico moto lungo la faglia. Uno slittamento lento aumenta leggermente la possibilità di un terremoto più grande. Può anche fornire indizi, che gli scienziati non sanno ancora decifrare, a ciò che sta accadendo nella fisica al confine di placca.

Il monitoraggio regolare dei terremoti si basa sui sismometri per monitorare lo scuotimento del terreno. Non funziona per le scivolate lente, che non rilasciano energia sufficiente per inviare onde di energia attraverso la crosta terrestre per raggiungere i sismometri.

Anziché, il rilevamento di scivolamenti lenti si basa sui dati GPS.

"Se non hai molta energia sismica, devi misurare cosa sta succedendo con qualcos'altro. Il GPS misura direttamente lo spostamento della Terra, " disse Crowell.

Nelle stazioni GPS, lo stesso tipo di sensori utilizzati negli smartphone sono fissati a tubi di acciaio cementati di almeno 35 metri (115 piedi, o circa 10 storie) nella solida roccia. Riducendo al minimo il rumore, queste stazioni possono rilevare variazioni millimetriche di posizione in superficie, che può essere usato per dedurre il movimento in profondità nel sottosuolo.

L'utilizzo di questi dati per rilevare gli slittamenti lenti attualmente significa confrontare diverse stazioni GPS con complesse elaborazioni di dati. Ma grazie agli sforzi degli operatori di borsa che vogliono sapere rapidamente se comprare o vendere, il nuovo documento mostra che l'indice di forza relativa può rilevare uno slittamento lento da una singola delle 213 stazioni GPS lungo la zona di subduzione della Cascadia.

Il successo iniziale suggerisce che il metodo potrebbe avere altre applicazioni geologiche.

"Voglio essere in grado di usarlo per cose che vanno oltre lo slittamento lento, " ha detto Crowell. "Potremmo usare il metodo per esaminare gli effetti sismici dell'estrazione delle acque sotterranee, inflazione vulcanica e tutti i tipi di altre cose che potremmo non rilevare nei dati GPS".

La tecnica potrebbe essere applicata in luoghi che non sono così ben studiati come il Pacifico nord-occidentale, dove l'attività geologica è già strettamente monitorata.

"Funziona per le stazioni di tutto il mondo, sulle isole, o aree che sono piuttosto scarsamente popolate e non hanno molte stazioni GPS, " disse Crowell.

Nella ricerca correlata, Crowell ha utilizzato una sovvenzione Amazon Catalyst per integrare il GPS, o geodetico, dati nel sistema di allerta terremoto ShakeAlert. Per terremoti davvero grandi, rilevare il grande, l'agitazione lenta non è così accurata per individuare la fonte e l'entità del terremoto. È più accurato utilizzare il GPS per rilevare quanto il terreno si è effettivamente spostato. Il monitoraggio del movimento del suolo migliora anche gli avvisi di tsunami. Crowell ha utilizzato la sovvenzione per integrare i dati GPS negli avvisi in tempo reale della rete, che sono ora in beta testing limitato.