La sostituzione della vegetazione naturale di fynbos con piantagioni di pini nel sud del Capo, e la successiva invasione del terreno circostante da parte di pini invasivi, ha aumentato significativamente la gravità degli incendi boschivi di Knysna del 2017. Questo è uno dei risultati di uno studio pubblicato sulla rivista Ecologia del fuoco da un gruppo di ricerca del DST-NRF Center of Excellence for Invasion Biology (CIB) della Stellenbosch University, Nelson Mandela University, SANParks, e il CSIR. Lo scopo dello studio è stato quello di valutare le condizioni climatiche, fattori meteorologici e di carburante che hanno contribuito a uno dei peggiori incendi mai registrati nella regione.

In quattro giorni a giugno 2017, i fuochi di Knysna hanno bruciato 15, 000 ettari, costando la vita a sette persone e distruggendo più di 5000 ettari di piantagioni di pini commerciali e oltre 800 edifici. I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari per confrontare il paesaggio prima e dopo l'incendio, comprese le tipologie di vegetazione che ricoprono le aree oggetto di studio. Queste informazioni hanno permesso loro di stimare la quantità di biomassa consumata dall'incendio del 2017.

Una delle scoperte principali è che la gravità dell'incendio era significativamente più alta nelle piantagioni di alberi alieni invasivi e nei fynbos invasi da alberi alieni, che nei fynbos non invasi. E mentre le condizioni meteorologiche erano estreme, non erano senza precedenti, in quanto condizioni simili si sono verificate in passato al ritmo di circa un giorno ogni tre anni. Inoltre, la gravità della siccità che ha preceduto gli incendi da 18 a 24 mesi è stata più alta che mai registrata nel record storico del tempo, e questo ha contribuito in modo significativo all'impatto dell'incendio.

Prof. Brian van Wilgen, un ecologista antincendio con il CIB e uno dei coautori, afferma che ampi tratti di vegetazione naturale nel Capo meridionale sono stati sistematicamente sostituiti con piantagioni di specie di Pinus ed Eucalyptus, aumentando la biomassa fuori terra da circa quattro a 20 tonnellate per ettaro:"Dato che più di due terzi dell'area bruciata si trovava in una di queste condizioni alterate, i nostri risultati dimostrano chiaramente che i carichi di carburante sono sostanzialmente aumentati rispetto a situazioni precedenti in cui il paesaggio sarebbe stato dominato da vegetazione naturale non invasa regolarmente bruciata".

Si stima che i pini abbiano invaso più del 90 percento della vegetazione di fynbos del Garden Route National Park a varie densità. Ulteriori invasioni di specie australiane di acacia ed eucalipto coprono rispettivamente un ulteriore 29% e 14%:"Aumentando la quantità di combustibile disponibile per bruciare, gli incendi diventano più intensi e più difficili da controllare, " spiega. Van Wilgen avverte, però, che eventi di questa natura possono diventare più frequenti man mano che il clima del Capo meridionale diventa più caldo e secco, e con l'aumentare dell'estensione delle invasioni. "Le condizioni che hanno esacerbato la gravità degli incendi di Knysna del 2017 si verificheranno di nuovo. Le persone devono rimanere vigili e attuare pratiche antincendio, e, ma ancora più importante, evitare di collocare sviluppi in aree ad alto rischio nei lunghi periodi tra gli incendi.

"Il nostro studio sottolinea la necessità di attuare programmi efficaci per controllare la diffusione di piante aliene invasive, e riesaminare la sostenibilità economica ed ecologica della piantumazione commerciale di alberi alieni invasivi in ​​aree a rischio di incendio".

Alcuni degli altri risultati includono:

• Gli incendi di Knysna hanno bruciato 14 958 ettari, di cui un terzo costituito da vegetazione naturale.
• Della terra nella categoria alterata, la maggior parte (78 percento) erano piantagioni commerciali di alberi alieni invasivi (52 percento), o altri terreni invasi da piante aliene (26 per cento).
• Una percentuale relativamente piccola dell'area bruciata era costituita da foreste naturali (4 per cento), o boschetto (2 percento).
• Una politica di regolare combustione prescritta, praticata dal Dipartimento delle Foreste negli anni '70 e '80 con il duplice obiettivo di ringiovanire la vegetazione dipendente dal fuoco e ridurre i carichi di carburante, sono stati sospesi alla fine degli anni '80. La gestione degli incendi si è quindi spostata incentrandosi sulla soppressione degli incendi per proteggere le piantagioni forestali e gli sviluppi residenziali, con conseguente sostanziale accumulo di carburante nella vegetazione naturale. Lasciare il fynbos incombusto per lunghi periodi può triplicare i carichi di carburante, come è stato dimostrato in studi altrove. Inoltre, l'invasione di queste aree può aumentare ulteriormente il carico di carburante dal 50 al 60 percento.
• La popolazione di Knysna è cresciuta di oltre il 70% negli ultimi 20 anni, da 43 000 persone a 74 000 persone nel 2018.