Gli esseri umani hanno manipolato e gestito fiumi con dighe per millenni. Si prevede che il numero di progetti di dighe fluviali aumenterà notevolmente in futuro, soprattutto ai tropici dove la domanda di energia idroelettrica e acqua sta accelerando. Quali sono gli impatti a lungo termine delle dighe sulle foreste tropicali ad alta biodiversità? Gli scienziati dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) e le istituzioni che collaborano si sono rivolti a una delle più antiche dighe tropicali del mondo per rispondere a questa domanda:il Canale di Panama.

Oltre un secolo fa, il fiume Chagres fu arginato per formare il lago Gatun, la principale via d'acqua del canale e all'epoca il più grande lago artificiale del mondo. Jorge Salgado, Borsista STRI e ricercatore post-dottorato presso l'Università di Nottingham, ha guidato una squadra che ha recuperato carote di sedimenti da un bacino nel lago e, con tecniche paleoecologiche e documenti storici dell'Autorità del Canale di Panama, costruito una sequenza cronologica di cambiamenti biologici e ambientali. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Scienza dell'ambiente totale .

"I dati storici unici disponibili dal Canale di Panama lo rendono unico nel suo genere, " Ha detto Salgado. "Se combinato con i dati paleoecologici, abbiamo un'opportunità senza rivali di esplorare gli impatti delle dighe su un fiume tropicale per un periodo di oltre 100 anni".

I dati rivelano la narrazione di eventi biologici e ambientali avvenuti nel lago Gatun, che vanno dall'aumento dell'inquinamento causato dalla costruzione di canali, cambiamenti climatici regionali e cambiamenti nell'uso del suolo per l'introduzione di specie invasive e intrusioni di acqua salata.

"Nella maggior parte dei casi, gli impatti locali delle dighe inizierebbero a dominare, ma abbiamo scoperto che nel Canale di Panama, i processi fluviali naturali continuano ad essere molto importanti oggi, " ha detto Salgado.

I risultati dei ricercatori sottolineano la necessità di comprendere entrambi i fattori a lungo termine del cambiamento naturale, come le precipitazioni e la dinamica del flusso fluviale, e i cambiamenti guidati dall'uomo che interessano i corpi idrici al fine di gestire e preservare efficacemente il funzionamento ecologico del bacino lacustre.

"Il carotaggio dei sedimenti lacustri ci dà la possibilità di viaggiare indietro nel tempo e di raccontare il cambiamento dell'ecosistema, " ha detto Aaron O'Dea, Scienziato dello staff di STRI e coautore dello studio. "È un modo davvero potente per scoprire eventi passati e rivelare processi ecologici e ambientali che altrimenti non sarebbero rilevabili. Ciò è particolarmente importante negli ecosistemi tropicali ad alta biodiversità, dove i dati di monitoraggio a lungo termine potrebbero essere limitati".

Salgado ha in programma di continuare a viaggiare nel tempo. Lui e il suo team raccoglieranno più nuclei e ricostruiranno i cambiamenti storici in altre aree del Canale di Panama.

"Sin dalla sua costruzione, il Canale di Panama ha protetto un'ampia fascia di biodiversità degli ecosistemi tropicali terrestri e acquatici delle pianure, " Ha detto Salgado. "Ricostruire il passato può aiutarci a prevedere le risposte future delle aree protette e non protette a ulteriori cambiamenti globali e locali. Questo è fondamentale per la salute biologica del canale".