Le perdite di ghiaccio del ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale sono attualmente responsabili di circa il 4% dell'innalzamento globale del livello del mare. Questa cifra potrebbe aumentare, poiché praticamente nessun altro flusso di ghiaccio nell'Antartico sta cambiando così drasticamente come il massiccio ghiacciaio Thwaites.

Fino a poco tempo fa, gli esperti hanno attribuito questi cambiamenti al cambiamento climatico e al fatto che il ghiacciaio poggi sul fondo del mare in molti punti, ed aso entra in contatto con masse d'acqua calda. Ma c'è anche un terzo, e fino ad ora, fattore di influenza difficile da limitare. In un nuovo studio, Ricercatori tedeschi e britannici hanno dimostrato che c'è una notevole quantità di calore dall'interno della Terra sotto il ghiaccio, che probabilmente ha influenzato il comportamento di scorrimento delle masse di ghiaccio per milioni di anni.

Questo sostanziale flusso di calore geotermico, a sua volta, è dovuto al fatto che il ghiacciaio si trova in una fossa tettonica, dove la crosta terrestre è significativamente più sottile rispetto alla vicina Antartide orientale. Un nuovo studio che delinea questo è stato pubblicato oggi nel Natura diario online Comunicazioni Terra &Ambiente .

A differenza dell'Antartide orientale, L'Antartide occidentale è una regione geologicamente giovane. Inoltre, non è costituito da una grande massa di terra contigua, dove la crosta terrestre è spessa fino a 40 chilometri, ma invece è costituito da diversi blocchi crostali piccoli e relativamente sottili che sono separati l'uno dall'altro da un cosiddetto sistema di trincee o sistema di rift. In molte delle trincee di questo sistema, la crosta terrestre ha uno spessore di soli 17-25 chilometri, e di conseguenza una gran parte del suolo si trova da uno a due chilometri sotto il livello del mare.

L'esistenza delle trincee ha portato a lungo i ricercatori a supporre che quantità relativamente grandi di calore dall'interno della Terra salgano in superficie in questa regione. Con la loro nuova mappa di questo flusso di calore geotermico nell'entroterra del Mare di Amundsen antartico occidentale, esperti dell'Istituto Alfred Wegener, Il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) e il British Antarctic Survey (BAS) hanno ora fornito conferma.

"Le nostre misurazioni mostrano che dove la crosta terrestre ha uno spessore di soli 17-25 chilometri, Il flusso di calore geotermico fino a 150 milliwatt per metro quadrato può verificarsi sotto il ghiacciaio Thwaites. Ciò corrisponde ai valori registrati nelle aree del Graben del Reno e della Rift Valley dell'Africa orientale, " afferma il geofisico AWI e primo autore dello studio Dr. Ricarda Dziadek.

Sulla base dei loro dati, i geofisici non sono in grado di quantificare la misura in cui il calore geotermico in aumento riscalda il fondo del ghiacciaio. "La temperatura sul lato inferiore del ghiacciaio dipende da una serie di fattori, ad esempio se il terreno è costituito da terra compatta, roccia dura, o di metri di sedimento saturo d'acqua. L'acqua conduce il calore in aumento in modo molto efficiente. Ma può anche trasportare l'energia termica prima che possa raggiungere il fondo del ghiacciaio, " spiega il co-autore e geofisico AWI Dr. Karsten Gohl.

Tuttavia, il flusso di calore potrebbe essere un fattore cruciale da considerare quando si tratta del futuro del ghiacciaio Thwaites. Secondo Gohl, "grandi quantità di calore geotermico possono, Per esempio, portare al fondo del letto del ghiacciaio che non si ghiaccia più completamente o alla formazione costante di un velo d'acqua sulla sua superficie. Entrambe le cose porterebbero le masse di ghiaccio a scivolare più facilmente sul terreno. Se, Inoltre, si perde l'effetto frenante della piattaforma di ghiaccio, come si può attualmente osservare nell'Antartide occidentale, il flusso del ghiacciaio potrebbe accelerare notevolmente a causa dell'aumento del calore geotermico".

Le nuove mappe del flusso di calore geotermico si basano su vari set di dati di campi geomagnetici dell'Antartide occidentale, che i ricercatori hanno raccolto e analizzato utilizzando una procedura complessa. "Inferire il flusso di calore geotermico dai dati del campo magnetico è un metodo collaudato, utilizzato principalmente in regioni dove poco si conosce delle caratteristiche del sottosuolo geologico, " spiega Fausto Ferraccioli del British Antarctic Survey e dell'Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale (OGS), uno dei coautori dello studio.

Gli esperti scopriranno presto quanto sia accurata la loro nuova valutazione del flusso di calore sotto il ghiacciaio Thwaites per l'applicazione nel mondo reale. Un team internazionale guidato da esperti polari britannici e americani, cui partecipa anche l'AWI, è attualmente impegnata in un importante progetto di ricerca. In tale contesto, è prevista la raccolta di carotaggi fino al letto del ghiacciaio e la misurazione del flusso di calore corrispondente. I risultati forniranno la prima opportunità per verificare in modo completo le nuove mappe del flusso di calore dall'Antartide occidentale.