Vulcano del cratere al tramonto; foto di> Cono di scorie alto 290 m ripreso da SW. Credito:Geological Society of America
Il campo vulcanico di San Francisco è un 4, 700 chilometri quadrati (1, 800 miglia quadrate) nel confine meridionale dell'altopiano del Colorado. Il campo contiene più di 600 coni di scorie attivi negli ultimi sei milioni di anni. Il Sunset Crater è il più giovane di questi coni di scorie, ed era attivo circa 1000 anni fa.
Questa eruzione colpì pesantemente gli abitanti preistorici su una vasta area, forzando la migrazione e alterando drasticamente gli insediamenti, sussistenza, economico, e rituale. Però, nonostante questi e diversi ulteriori studi archeologici, solo pochi si sono concentrati sulle caratteristiche fisiche dell'eruzione.
L'eruzione si sviluppò in tre fasi distinte:una fase iniziale di fessura, seguita da una fase altamente esplosiva, e una fase finale calante a bassa esplosività. La prima fase è stata caratterizzata dall'apertura di una fessura lunga 10 km, che ha prodotto cumuli di schizzi (Gyp Crater), una colata lavica effusa dall'estremità sud-ovest della fessura (flusso Vent 512), e un equivalente di roccia densa di 0,01 chilometri cubi (DRE) di deposito piroclastico a caduta (Unità 1).
Durante la seconda fase altamente esplosiva, l'attività è migrata verso nord-ovest per evolversi in un'eruzione a bocca singola, che formava il cono principale di scorie. L'attività della bocca centrale era inizialmente caratterizzata da stili eruttivi variabili, che ha avviato il processo di costruzione del cono, depositato un secondo strato piroclastico (Unità 2; 0,01 chilometri quadrati DRE), e iniziò l'effusione delle due principali colate laviche (Bonito e Kana'a).
Mappa del deposito vulcanico del Sunset Crater, compresi crateri (coni), colate laviche, e deposito di tefra. La linea tratteggiata racchiude l'area in cui il deposito di tefra è continuo e ben conservato; nell'area tra la linea continua e tratteggiata, il deposito è discontinuo o rielaborato (modificato dopo Ort et al., 2008b). SFVF:campo vulcanico di San Francisco. Credito:Geological Society of America
Dopo l'inizio dell'attività effusiva, l'eruzione aumentò di esplosività per produrre tre unità sub-pliniane dalla bocca centrale (Unità 3, 4 e 5), che emetteva più di 0,22 chilometri cubi DRE di basalto, con associate colonne di eruzione> 20 km di altezza. Un'ultima fase calante ha prodotto diverse unità, comunemente discontinuo e rielaborato ( <0,01 chilometri cubi DRE volume cumulativo).
Il vulcano Sunset Crater rappresenta un interessante caso di vulcanismo monogenetico in quanto la sua attività è stata caratterizzata da fasi eruttive altamente esplosive fino a dimensioni sub-pliniane ed episodi intermittenti di effusione lavica che hanno pesantemente colpito le comunità preistoriche dell'area. Il volume relativamente grande di piroclasti, le alte colonne eruttive e gli elevati tassi di eruzione di massa fanno del Sunset Crater l'eruzione monogenetica più esplosiva studiata fino ad oggi.
Il vulcanismo basaltico esplosivo come questo dovrebbe essere preso in considerazione quando si valutano i rischi vulcanici in ambienti continentali, come negli Stati Uniti occidentali.
