Un gruppo di alberi faretra cresce in una foresta delle zone aride in Namibia, Africa. JTB/UIG tramite Getty Images

Non tutti gli habitat delle terre aride (quelli con scarsità d'acqua) sono deserti aridi, molti infatti hanno anche alberi. Ma fino a che punto le aree forestali abbiano costituito gli habitat delle zone aride è stato molto difficile da determinare rispetto ad altri habitat sulla Terra, questo è probabilmente il motivo per cui così tanti acri sono passati inosservati - fino ad ora.

I ricercatori ora affermano che la Terra ha il 9% in più di copertura forestale globale di quanto pensassero in precedenza. La scoperta darà agli scienziati un quadro più chiaro di quanta anidride carbonica assorbono le foreste della Terra, e possono quindi utilizzare tali informazioni per determinare l'impatto futuro del cambiamento climatico.

Nello specifico, scienziati di 15 diverse organizzazioni che lavorano nell'ambito dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura hanno riferito il 12 maggio, 2017, questione di Science che hanno trovato 1,1 miliardi di acri (467 milioni di ettari) di ulteriori foreste aride sparse in tutto il mondo, principalmente in Oceania (che comprende l'Australia e le circostanti isole del Pacifico) e in Africa. Presi insieme, l'area è più grande del bacino del Congo, sede della seconda foresta pluviale più grande del mondo, e circa due terzi delle dimensioni della foresta pluviale amazzonica, il più grande.

Fino ad ora, questi biomi delle zone aride erano particolarmente difficili da trovare. È perché, anche in quest'era di satelliti e di mappe precise, gli scienziati stavano usando immagini satellitari a bassa risoluzione per determinare la copertura forestale. Ma quando si osservano gli habitat delle terre aride, hanno avuto difficoltà a distinguere la differenza tra la vegetazione, un'ombra o una copertura di terra.

Risolvere questo problema, un gruppo di scienziati internazionali ha iniziato a studiare immagini ad altissima risoluzione da Google Earth utilizzando uno strumento di interpretazione delle foto noto come Collect Earth. Ogni pixel su un'immagine satellitare di Google Earth è estremamente nitido e uguale a un pezzo di terreno largo meno di un metro. Le nuove immagini hanno permesso agli scienziati di distinguere tra un albero e un'ombra, Per esempio.

È stato lungo, lavoro scrupoloso. Centinaia di ricercatori hanno solcato 210, 000 immagini di siti di terre aride per elaborare la nuova stima. Gli scienziati ora credono che la quantità di foresta delle terre aride sia sorprendentemente superiore dal 40 al 47 percento rispetto a quanto originariamente pensato.

Questa è una buona notizia, per molte ragioni:le foreste emettono ossigeno che gli esseri umani possono respirare e inalano anidride carbonica, che aiuta a mantenere la Terra fresca. Sono anche spugne superassorbenti, così prendono il deflusso, che riempie le falde acquifere sotterranee.

Ma forse la cosa più importante, c'è poca o nessuna agricoltura nelle foreste delle zone aride perché sono così aride. "Significa che queste aree sono costituite da grandi opportunità di ripristino forestale, "Jean-François Bastin, coautore dello studio, detto in un comunicato. "I nostri dati aiuteranno qui a valutare le aree adatte al ripristino delle foreste, combattere la desertificazione e quindi combattere il cambiamento climatico».

Ora è interessante

Ogni minuto, il mondo perde 48 campi da calcio della foresta pluviale, che è circa 46, 000 a 58, 000 miglia quadrate (119, da 139 a 150, 219 chilometri quadrati) di foreste ogni anno.