Ci vogliono sei mesi per diventare davvero bravi a misurare con precisione l'età dello scorfano. Perché possono vivere fino a 120 anni, questa specie è di particolare interesse per Benjamin Barst e scienziati come lui che studiano gli effetti di sostanze chimiche tossiche sugli organismi viventi. Nel corso della loro vita, i pesci possono accumulare alti livelli di mercurio e altri oligoelementi nei loro tessuti. Ma non si sapeva quanti di quegli elementi si accumulassero in siti sensibili all'interno delle cellule degli occhi gialli. Quindi Barst, un borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Scienze delle risorse naturali della McGill University, partì per l'Alaska Inside Passage in cerca di risposte. I risultati si trovano in un articolo pubblicato nel numero di questo mese di Inquinamento ambientale .

Il team di ricerca ha raccolto otto occhi gialli, peso fino a 8,8 chilogrammi, dalle acque dell'Inside Passage dell'Alaska su una nave da pesca sportiva chiamata Pheasant Plucker. I fegati dei pesci sono stati rimossi e i campioni di tessuto sono stati immediatamente congelati in modo che potessero essere analizzati in seguito presso le strutture di laboratorio a Quebec City e Montreal.

Isolare gli elementi tossici per affrontarli meglio

Esaminando i tessuti a livello subcellulare, i ricercatori hanno scoperto che l'occhio giallo era in grado di immobilizzare diversi elementi potenzialmente tossici all'interno dei loro tessuti epatici (cadmio, guida, e arsenico) impedendo loro di interagire con parti sensibili della cellula. Ma il mercurio è stato trovato in concentrazioni note per essere tossiche, e la maggior parte si trovava in siti sensibili, come i mitocondri e gli enzimi, all'interno delle cellule epatiche.

"L'Alaska sembra essere un luogo incontaminato, "dice Barst, "ma il mercurio proveniente dalle attività industriali può essere trasportato su lunghe distanze e accumularsi in siti sensibili all'interno del fegato dei pesci con risultati pericolosi. Il nostro lavoro precedente aveva mostrato chiari danni al fegato degli scorfani nei pesci con i livelli più alti di mercurio. Ma non l'abbiamo fatto" Non sappiamo se il danno è stato causato dal mercurio o da altri oligoelementi. Ora sappiamo che il mercurio non è ben disintossicato da questi pesci. Questo aggiunge un altro livello di prova che indica che il mercurio potrebbe essere la causa del problema".

I risultati sottolineano il potenziale rischio che i contaminanti rappresentano per lo scorfano, una delle più grandi specie di scorfani nelle acque costiere del Nord America occidentale. Gli occhi gialli sono elencati come minacciati nel bacino del Puget Sound-Georgia negli Stati Uniti, e come una specie di "preoccupazione speciale" in Canada, dove sono state istituite aree di conservazione per proteggere l'habitat dello scorfano dalla pesca commerciale e ricreativa.