Un'ondata di freddo da record sta mandando letteralmente i brividi lungo la schiena di milioni di americani. Si prevede che le temperature nel Midwest superiore scendano di ben 50 gradi Fahrenheit (28 gradi Celsius) al di sotto della norma questa settimana, fino a 35 gradi sotto zero. Carica una raffica di vento in cima, e l'aria si sentirà come -60 F.

Questo raffreddore non è niente da starnutire. Il servizio meteorologico nazionale avverte di brutali, condizioni pericolose per la vita. Il congelamento colpirà velocemente qualsiasi pelle esposta. Allo stesso tempo, il Polo Nord sta affrontando un'ondata di caldo con temperature che si avvicinano al punto di congelamento - circa 25 gradi Fahrenheit (14 C) sopra il normale [seconda cifra].

Qual è la causa di questo schema capovolto? Hai indovinato:il vortice polare.

Negli ultimi anni, grazie alle precedenti ondate di freddo, il vortice polare si è radicato nel nostro vocabolario quotidiano ed è servito come bersaglio di barzellette per conduttori televisivi e politici a tarda notte. Ma cos'è veramente? Sta scappando più spesso dai suoi soliti ritrovi artici? E una domanda che incombe sul mio lavoro:come si inserisce il riscaldamento globale nella storia?

Fiumi d'aria

In realtà, ci sono due vortici polari nell'emisfero settentrionale, impilati uno sopra l'altro. Quello inferiore è solitamente e più precisamente chiamato corrente a getto. È un fiume serpeggiante di forti venti occidentali intorno all'emisfero settentrionale, a circa sette miglia sopra la superficie terrestre, vicino all'altezza dove volano i jet.

La corrente a getto esiste tutto l'anno, ed è responsabile della creazione e della guida dei sistemi di alta e bassa pressione che ci portano il nostro clima quotidiano:tempeste e cieli blu, ondate di caldo e freddo. Molto al di sopra della corrente a getto, a circa 30 miglia sopra la Terra, è il vortice polare stratosferico. Questo fiume di vento suona anche il Polo Nord, ma si forma solo durante l'inverno, ed è solitamente abbastanza circolare.

Entrambe queste caratteristiche del vento esistono a causa della grande differenza di temperatura tra l'Artico freddo e le aree più calde più a sud, noto come le medie latitudini. Il riscaldamento irregolare crea differenze di pressione, e flussi d'aria dalle aree ad alta pressione a quelle a bassa pressione, creando venti. La Terra ruotante poi gira i venti a destra nell'emisfero settentrionale, creando queste cinture di venti occidentali.

Perché l'aria fredda precipita a sud?

Le emissioni di gas serra delle attività umane hanno riscaldato il globo di circa 1,8 gradi Fahrenheit (1 C) negli ultimi 50 anni. Però, l'Artico si è riscaldato più del doppio. Il riscaldamento dell'Artico amplificato è dovuto principalmente al drammatico scioglimento di ghiaccio e neve negli ultimi decenni, che espone le superfici oceaniche e terrestri più scure che assorbono molto più calore del sole.

A causa del rapido riscaldamento dell'Artico, la differenza di temperatura nord/sud è diminuita. Ciò riduce le differenze di pressione tra l'Artico e le medie latitudini, indebolimento dei venti della corrente a getto. E proprio come i fiumi lenti di solito prendono un percorso tortuoso, una corrente a getto più lenta tende a serpeggiare.

Grandi ondulazioni nord/sud nella corrente a getto generano energia delle onde nell'atmosfera. Se sono abbastanza ondulati e persistenti, l'energia può viaggiare verso l'alto e distruggere il vortice polare stratosferico. A volte questo vortice superiore diventa così distorto da dividersi in due o più vortici vorticosi.

Questi vortici "figlie" tendono a vagare verso sud, portando con sé la loro aria molto fredda e lasciandosi dietro un Artico più caldo del normale. Uno di questi vortici siederà sul Nord America questa settimana, fornendo temperature da brivido a gran parte della nazione.

Congelamenti profondi in un mondo che si riscalda

Le scissioni nel vortice polare stratosferico avvengono naturalmente, ma dovremmo aspettarci di vederli più spesso grazie ai cambiamenti climatici e al rapido riscaldamento dell'Artico? È possibile che queste intrusioni fredde possano diventare una storia invernale più regolare. Questo è un argomento di ricerca caldo e non è affatto risolto, ma una manciata di studi offre prove convincenti che il vortice polare stratosferico sta cambiando, e che questa tendenza può spiegare periodi di clima invernale insolitamente freddo.

Indubbiamente questo nuovo attacco al vortice polare scatenerà nuove affermazioni secondo cui il riscaldamento globale è una bufala. Ma questa nozione ridicola può essere rapidamente dissipata con uno sguardo alle partenze delle temperature previste in tutto il mondo per l'inizio di questa settimana. Il lobo dell'aria fredda sul Nord America è di gran lunga superato dalle aree altrove negli Stati Uniti e nel mondo che sono più calde del normale.

I sintomi di un clima che cambia non sono sempre evidenti o facili da capire, ma le loro cause ei loro comportamenti futuri stanno diventando sempre più importanti. Ed è chiaro che a volte, far fronte al riscaldamento globale significa armarsi di sciarpe in più, guanti e biancheria intima lunga.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.