Gli incendi boschivi della scorsa stagione hanno ucciso direttamente 34 persone e devastato oltre 8 milioni di ettari di terra lungo la frangia sud-orientale dell'Australia.

Si stima che altre 445 persone siano morte per problemi respiratori indotti dal fumo.

Il paesaggio bruciato potrebbe impiegare decenni per riprendersi, se si riprende del tutto.

Mentre è diventato colloquialmente noto come l'estate nera, la stagione degli incendi dell'anno scorso in realtà è iniziata in inverno in alcune parti del Queensland. I primi incendi sono stati a giugno.

Quindi la stagione degli incendi 2020 inizierà questo mese? E l'inferno della scorsa estate è quello che dovremmo aspettarci come una normale stagione degli incendi? La risposta a entrambe le domande è no. Diamo un'occhiata al perché.

Ultima stagione degli incendi

Primo, ricapitoliamo cosa ha portato all'inizio anticipato della stagione degli incendi dell'anno scorso, e perché gli incendi boschivi sono diventati così intensi ed estesi.

Gli incendi erano così gravi perché incorporavano cinque fonti di energia. Il più ovvio è il carburante:materiale vegetale vivo e morto.

Le altre fonti da cui gli incendi traggono la loro energia includono il terreno, tempo metereologico, instabilità atmosferica e mancanza di umidità nell'ambiente come nel suolo, legname nelle case e grandi detriti legnosi.

Gli incendi di giugno nel Queensland sono stati causati da una siccità dovuta alla mancanza di pioggia proveniente dall'Oceano Indiano. La siccità si è combinata con venti insolitamente caldi e secchi da nord-ovest. Ad agosto gli incendi stavano bruciando lungo tutta la costa orientale dell'Australia ed erano diventati grandi e travolgenti.

In vista della stagione degli incendi, l'umidità ambientale è stata la più bassa mai registrata in gran parte dell'Australia orientale. Ciò era dovuto al Dipolo dell'Oceano Indiano - la differenza nella temperatura della superficie del mare su entrambi i lati dell'oceano - che influenza le precipitazioni in Australia. Il dipolo era in modalità positiva, che ha portato la siccità. Ciò significava che il fuoco usava meno della propria energia per diffondersi.

Le condizioni meteorologiche degli incendi nell'Australia sud-orientale sono state severe da agosto 2019 a marzo 2020. Le temperature hanno raggiunto livelli record in alcuni punti, l'umidità relativa era bassa e i venti erano forti a causa dei sistemi di alta pressione che si spostavano più a nord del normale.

Elevata instabilità atmosferica, spesso associato a temporali, ha permesso a grandi pennacchi di fuoco di svilupparsi man mano che gli incendi crescevano fino a diverse migliaia di ettari. Questo ha aumentato i venti e la siccità a livello del suolo, aumentando rapidamente la potenza dannosa e le dimensioni degli incendi.

I livelli di carburante erano alti a causa della tendenza all'essiccazione associata ai cambiamenti climatici e alla mancanza di incendi a bassa intensità negli ultimi due decenni, che ha permesso di aumentare i livelli di carburante.

Cosa c'è di diverso adesso?

Attualmente, almeno due fonti di energia per gli incendi boschivi, i combustibili e la siccità, sono a livelli bassi.

I combustibili sono bassi perché gli incendi della scorsa stagione hanno bruciato vasti tratti di paesaggio e ci vorranno dai cinque ai dieci anni per riqualificarli. L'accumulo inizierà con lettiera di foglie, ramoscelli e corteccia.

Nelle aree boschive, il filo iniziale di ricrescita nel sottobosco e nel sovrapianto sarà vivo e umido. Gradualmente, le foglie gireranno e i rifiuti morti inizieranno ad accumularsi.

Ma ci sono poche possibilità che le aree gravemente bruciate nel 2019-20 portino un incendio intenso per almeno cinque anni.

Ciò che è diverso quest'anno per durare sono le condizioni umide. La siccità che ha portato alla scorsa stagione degli incendi è stata grave (vedi sotto).

L'umidità ambientale è stata la più secca mai registrata, o nel 5% più basso dei record per gran parte del sud-est dell'Australia.

Ma l'attuale livello di siccità (vedi sotto) è molto meno pronunciato.

Un cambiamento nelle condizioni meteorologiche ha portato buone piogge nell'Australia orientale da fine febbraio ad aprile.

Un punto di svolta?

È troppo presto per dire in modo definitivo come andrà a finire la stagione degli incendi nel 2020-21. Ma condizioni più umide a causa di un dipolo neutro dell'Oceano Indiano e dell'indice di oscillazione meridionale (che indica la forza di qualsiasi evento El Niño e La Niña), la mancanza di carburante, e modelli meteorologici più normali (noti come modalità anulare meridionale positiva) significano che ci sono poche prospettive di un inizio anticipato della stagione.

La probabilità di gravi incendi boschivi nel sud-est dell'Australia nel corso dell'anno e durante l'estate è molto ridotta. Questo non significa che non ci saranno incendi. Ma non è probabile che siano così estesi e gravi come la scorsa stagione degli incendi.

È probabile che il ridotto rischio di incendi boschivi persista per i prossimi tre-cinque anni.

Ma, a lungo termine, il cambiamento climatico significa che le stagioni degli incendi gravi stanno diventando più frequenti. If we simply try to suppress these fires, we will fail. We need a concerted effort to manage the bushfire risk. This should involve carefully planned and implemented prescribed fires, as well as planning and preparing for bushfires.

Last bushfire season should be a turning point for land management in Australia. Five inquiries into the last bushfire season are under way, including a royal commission, a Senate inquiry and inquiries in South Australia, Victoria e Nuovo Galles del Sud.

These inquiries must lead to change. We have a short window of opportunity to start managing fires in the landscape more sustainably. Se non lo facciamo, in a decade's time we may see the Black Summer repeat itself.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.