Negli ultimi 30 anni, il paesaggio annualmente colpito dagli incendi boschivi è lentamente aumentato in tutto il nord-ovest del Pacifico, e in alcune regioni, gravi incendi rappresentano una percentuale maggiore dell'area bruciata rispetto al passato.

Di conseguenza, l'ecologia di alcune foreste della regione sta cambiando in modi senza precedenti.

Gli scienziati hanno calcolato che meno della metà dell'1% della foresta della regione è soggetta a incendi in un dato anno. Ma in un progetto che utilizza immagini satellitari e inventari di alberi a terra, hanno anche scoperto che, nelle aree storicamente dominate da incendi di bassa e mista gravità, quasi un quarto del paesaggio bruciato è stato soggetto a chiazze di incendi di alta gravità che spesso hanno superato i 250 acri di estensione.

Gli studi sugli incendi prima del 1900 suggeriscono che gli incendi gravi si sono verificati su aree più piccole di foresta e hanno rappresentato una percentuale molto più piccola dell'area totale bruciata rispetto a oggi.

Per giungere alle loro conclusioni, i ricercatori hanno analizzato le immagini scattate dal satellite LANDSAT tra il 1985 e il 2010. Lo studio ha valutato l'area bruciata e la gravità dell'incendio in sette diversi ecosistemi, che vanno dalle foreste subalpine d'alta quota a quelle dominate dalla cicuta occidentale, pino ponderosa e abete Douglas. Poiché il fuoco ad alta gravità uccide gli alberi del tutto, gli scienziati sono stati in grado di collegare la mortalità degli alberi dovuta al fuoco ai cambiamenti nelle immagini di anno in anno.

Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Ecosfera .

"I grandi incendi possono avere costi sociali ed economici significativi, ma svolgono anche un ruolo importante nell'ecologia delle nostre foreste, " ha detto Matthew Reilly, autore principale e ricercatore post-dottorato presso il College of Forestry dell'Oregon State University.

"Dal punto di vista della biodiversità regionale, stanno migliorando la diversità creando habitat serali precoci (la prima fase dello sviluppo forestale dominata da erbe, arbusti e arbusti). Questi forniscono habitat importanti per le specie che dipendono da condizioni aperte e alberi uccisi dal fuoco (o ostacoli). Tali habitat sono molto rari e dispersi in tutta la regione, ma sono concentrati in punti caldi di incendi ad alta gravità come il sud-ovest dell'Oregon, Santiam Pass nell'Oregon centrale, le North Cascades a Washington e più recentemente le Blue Mountains, in seguito all'incendio del Canyon Creek Complex vicino a John Day."

Circa il 98% degli incendi boschivi viene spento prima che abbiano la possibilità di crescere, disse Reilly.

"Il nostro studio riguarda davvero l'altro 2% che tende a bruciare durante le ore più calde, più secco, condizioni più ventose, " ha detto. "La soppressione tende ad essere più efficace quando è fresco e umido".

Gli incendi più gravi si verificano in zone più calde, anni più secchi, hanno detto gli scienziati. Ma nelle zone aride a est delle Cascate, gli incendi bruciano una porzione di paesaggio più piccola rispetto a prima del 1900. Di conseguenza, le foreste stanno diventando più dense man mano che la vegetazione si accumula, creando quello che gli scienziati chiamano un "deficit di fuoco".

"Nelle foreste di pini ponderosa nell'Oregon orientale, abbiamo stimato che ci sarebbero voluti circa 380 anni al ritmo attuale perché il fuoco copra l'intera regione, " disse Reilly. "Ma storicamente, sappiamo che quelle foreste erano soggette a incendi ogni 12-28 anni".

I risultati degli scienziati sono coerenti con altri studi che documentano un deficit di fuoco nelle foreste degli Stati Uniti occidentali, ma questo è il primo studio a documentare come gli incendi recenti variano nei diversi ecosistemi del Pacifico nord-occidentale.

"Non c'è nessuno là fuori che pensa che il fuoco giocherà il ruolo storico a cui era abituato. Non possiamo proprio averlo, " Ha detto Reilly. "Ma dobbiamo capire come lasciare che gli incendi di gravità da bassa a moderata brucino nelle foreste dove il fuoco è stato storicamente frequente. C'è un crescente consenso tra gli scienziati che l'uso di incendi boschivi gestiti può essere un modo per farlo, soprattutto al fresco, anni piovosi."