Strani tempi incontrano strane nuvole. Nubi nottilucenti o "notte splendenti" (NLC) sono state catturate sopra la chiesa di Knowlton nel Dorset, UK, dall'astrofotografo Ollie Taylor nelle prime ore del 22 giugno.

Un fenomeno estivo, queste rare nuvole sono visibili quando il Sole è sotto l'orizzonte dello spettatore, risplende di luce su questi tenui fili. Menzionato per la prima volta nel 1885, appena due anni dopo l'eruzione del vulcano Krakatoa, uno dei più distruttivi mai registrati, un tempo erano considerati un raro fenomeno meteorologico. Le nuvole sono state localizzate più frequentemente negli ultimi anni, legati da molti all'aumento delle emissioni di gas serra.

Grazie a una rete dedicata di tracker NLC, compresi gli aggiornamenti meteo spaziali in tempo reale, Osservazioni webcam NLC con sede in Repubblica Ceca e un gruppo Facebook, Ollie ha avuto un'ottima notte di fotografia.

"È stata un'eccellente notte di riprese, arrivando in location la sera già accolto da nuvole nottilucenti migliori di quelle che avevo visto in precedenza nel sud dell'Inghilterra, "dice Ollio.

Scattata tra le 2:00 e le 2:50 del mattino, le nuvole conferiscono un bagliore spettrale alla chiesa del XII secolo nel mezzo di un monumento henge neolitico. "Il blu elettrico completava il paesaggio nebbioso e la struttura inquietante, " Ollie dice di questo momento perfetto.

Ma cos'è esattamente una nuvola nottilucente?

I NLC si formano nella mesosfera, la parte superiore e più complessa dell'atmosfera terrestre. Mentre la bassa atmosfera si riscalda durante questo periodo, la circolazione atmosferica spinge l'aria verso l'alto, dove si espande e si raffredda. Ciò significa che la mesosfera è abbastanza fredda da consentire al vapore acqueo di congelarsi in nuvole di cristalli di ghiaccio che si formano sulla polvere meteorica e altre particelle che si trovano ai cosiddetti margini dello spazio.

L'atmosfera rarefatta a queste altitudini è caricata elettricamente e alcune di queste cariche vengono trasferite ai cristalli di ghiaccio, creando un cosiddetto plasma polveroso nella regione.

Considerato il quarto stato della materia, il plasma, o gas caricato elettricamente, è onnipresente nell'universo. Per studiare i plasmi polverosi, gli scienziati hanno portato la ricerca sul plasma nell'orbita terrestre bassa, dove l'assenza di peso consente alle particelle di essere sospese e studiate più facilmente.

L'esperimento Plasma Kristall-4, uno sforzo congiunto europeo-russo dal 2006, ha appena condotto la sua decima campagna sulla Stazione Spaziale Internazionale. La ricetta è semplice:applicare corrente elettrica per creare un tubo pieno di plasma e far sì che le particelle di polvere si comportino come atomi e formino strutture cristalline tridimensionali. Regolando la tensione attraverso la camera dell'esperimento, gli scienziati possono personalizzare le loro interazioni e osservare ogni particella come al rallentatore. Usando PK-4, i ricercatori di tutto il mondo possono seguire come la materia si scioglie, come le onde si diffondono nei fluidi e come cambiano i flussi a livello atomico.

Un team di scienziati ha già utilizzato il know-how tecnico acquisito dallo sviluppo dell'esperimento ISS, per costruire dispositivi al plasma che disinfettano le ferite a temperatura ambiente. Questa rivoluzione nel settore sanitario ha molte applicazioni pratiche, dall'igiene alimentare alla cura delle malattie della pelle, depurazione dell'acqua e neutralizzando anche i cattivi odori.

Quanto a queste nuvole nottilucenti, sono visibili dalla Terra e anche nello spazio. Anche gli astronauti dell'ESA Luca Parmitano e Tim Peake hanno fotografato le nuvole durante le loro missioni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.