Agli osservatori delle nuvole di recente sono stati dati scorci da record delle nuvole più rare nei cieli. Stupende nuvole blu increspate si sono formate nelle zone più alte dell'atmosfera in Europa e negli Stati Uniti. Normalmente queste nuvole si vedono solo intorno ai poli, ma questa estate è destinata a essere la migliore stagione di osservazione da anni:sono già stati osservati alle latitudini più basse mai registrate.

Queste nuvole sono chiamate "nottilucenti" o nuvole che brillano di notte, come possiamo vederli solo al tramonto e all'alba. Si formano molto in alto nell'atmosfera, a circa 80 km (50 miglia) sopra la superficie terrestre in una regione chiamata mesosfera. Questo è circa quattro volte più alto delle nuvole più alte che vediamo normalmente, i cirri esili.

Perché l'aria è così rarefatta in questa parte dell'atmosfera, deve essere molto più fredda di 0°C perché l'acqua si congeli – infatti -120°C. Vediamo solo temperature dell'aria così basse nella mesosfera intorno al polo nord o sud quando è estate.

Ciò significa stranamente che la parte dell'atmosfera costantemente esposta alla luce solare è in realtà il punto più freddo dell'atmosfera. Questo perché nella mesosfera, l'aria si allontana dal polo dove è estate verso quello dove è inverno. Questo è sostituito dall'aria che sale dal basso nell'atmosfera, che si espande e si raffredda, portando a temperature estremamente basse.

L'acqua nelle nuvole nottilucenti viene trasportata nella mesosfera dalla bassa atmosfera, o si forma quando il metano nella mesosfera si rompe assorbendo i raggi del sole. Ma, perché le nuvole si formino, hanno anche bisogno di qualche altro tipo di particelle su cui l'acqua si possa condensare. Nella bassa atmosfera, si tratta normalmente di particelle di aerosol di polvere, sabbia e sale.

Ma nella mesosfera, la fonte principale di queste particelle è dalle meteore. Mentre questi grumi di detriti spaziali bruciano negli strati più alti dell'atmosfera, possono lasciare tracce di polvere di meteoriti. E a temperature abbastanza fredde l'acqua nella mesosfera può condensarsi su questa polvere e trasformarsi in nuvole.

Le nuvole nottilucenti sono così deboli che sono visibili solo a noi quando il resto dell'atmosfera è nell'oscurità. Questo accade quando il sole è sotto l'orizzonte e, come un riflettore rivolto verso l'alto, illumina solo le regioni superiori dell'atmosfera dal basso. La luce che rimbalza su queste nuvole passa attraverso lo strato di ozono prima di arrivare ai nostri occhi. L'ozono assorbe la luce rossa e lascia passare la luce blu, ecco perché queste nuvole assumono un sorprendente colore blu.

Le nuvole nottilucenti possono anche mostrarci come scorre l'atmosfera ai margini dello spazio. Le increspature viste in queste nuvole provengono dalle onde gravitazionali atmosferiche. Sono proprio come le onde sulla superficie dell'oceano, ma viaggia nell'aria. Si formano quando l'aria soffia sulle montagne o durante i temporali, e può viaggiare fino ai punti più alti dell'atmosfera. Anche se l'aria può sembrare ferma nella mesosfera, queste onde dominano completamente il flusso, e possiamo vedere queste onde altrimenti invisibili nelle nuvole nottilucenti.

Cosa sta causando le nuvole da record?

La latitudine più bassa alla quale si vedono le nuvole nottilucenti ogni anno si è spostata gradualmente verso sud ogni anno almeno dal 2002. E nel giugno 2019 è stato battuto il record per il punto più basso in cui abbiamo mai visto queste nuvole quando sono apparse non lontano da Los Angeles. Questo perché la mesosfera era stranamente bagnata, contenente molta più acqua di quella che normalmente vediamo. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che un'onda planetaria gigante stava trasportando aria fredda e umidità nel Polo Nord.

Siamo anche in un profondo minimo solare, il periodo del ciclo di 11 anni del sole quando è meno attivo. Ciò significa che la radiazione ultravioletta del sole che di solito distrugge i moduli idrici che formano queste nuvole è meno intensa, così più di loro possono formarsi.

Anche le emissioni umane potrebbero essere un fattore. Negli ultimi 130 anni abbiamo rilasciato sempre più metano nell'atmosfera, il che significa che nella mesosfera vengono prodotti più moduli idrici. Queste nuvole una volta erano uno spettacolo raro da osservare per gli umani del passato, registrato per la prima volta solo dopo che l'eruzione del Krakatoa del 1883 ha vomitato un'incredibile quantità di polvere nell'atmosfera. Ma da allora sono diventati uno spettacolo sempre più comune.

Quindi la prossima volta che sei fuori dopo il tramonto, cercare. Potresti vedere solo le nuvole più rare nel cielo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.