L'evento El Niño 2015-2016 ha portato condizioni meteorologiche che hanno innescato epidemie regionali in tutto il mondo, secondo un nuovo studio della NASA che è il primo a valutare in modo completo gli impatti sulla salute pubblica del grande evento climatico su scala globale.

El Niño è un modello climatico irregolarmente ricorrente caratterizzato da temperature oceaniche più calde del solito nel Pacifico equatoriale, che crea un effetto a catena dei cambiamenti meteorologici previsti in regioni molto estese della Terra. Durante l'evento 2015-2016, variazioni delle precipitazioni, le temperature della superficie terrestre e la vegetazione hanno creato e facilitato le condizioni per la trasmissione di malattie, con conseguente aumento dei casi segnalati di peste e hantavirus in Colorado e New Mexico, colera in Tanzania, e febbre dengue in Brasile e nel sud-est asiatico, tra gli altri.

"La forza di questo El Niño è stata tra le prime tre degli ultimi 50 anni, e quindi l'impatto sul clima e quindi sulle malattie in queste regioni è stato particolarmente pronunciato, " ha detto l'autore principale Assaf Anyamba, uno scienziato ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Analizzando i dati satellitari e modellando per tenere traccia di quelle anomalie climatiche, insieme alle cartelle cliniche, siamo stati in grado di quantificare quella relazione".

Lo studio ha utilizzato una serie di set di dati climatici, tra questi i dati sulla temperatura della superficie terrestre e sulla vegetazione dal Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer a bordo del satellite Terra della NASA, e set di dati sulle precipitazioni della NASA e della National Oceanic and Atmospheric Administration. Lo studio è stato pubblicato il 13 febbraio sulla rivista Nature Rapporti scientifici .

Sulla base dei dati mensili sull'epidemia dal 2002 al 2016 in Colorado e New Mexico, i casi di peste segnalati sono stati i più alti nel 2015, mentre il numero di casi di hantavirus ha raggiunto il suo picco nel 2016. La causa dell'aumento di entrambe le malattie potenzialmente fatali è stato un aumento delle precipitazioni e delle temperature più miti nel sud-ovest americano causato da El Niño, che ha stimolato la crescita vegetativa, fornendo più cibo ai roditori portatori di hantavirus. Una conseguente esplosione della popolazione di roditori li ha messi in contatto più frequente con gli esseri umani, che contraggono la malattia potenzialmente fatale principalmente attraverso la contaminazione fecale o urinaria. Mentre i loro ospiti roditori proliferavano, così facevano le pulci portatrici di peste.

Un continente lontano, nella Tanzania dell'Africa orientale, il numero di casi segnalati di colera nel 2015 e nel 2016 è stato il secondo e il terzo più alto, rispettivamente, per un periodo di 18 anni dal 2000 al 2017. Il colera è un'infezione batterica potenzialmente mortale dell'intestino tenue che si diffonde attraverso la contaminazione fecale di cibo e acqua. L'aumento delle precipitazioni in Africa orientale durante l'El Niño ha permesso alle acque reflue di contaminare le fonti d'acqua locali, come l'acqua potabile non trattata. "Il colera non viene eliminato rapidamente dal sistema, "Anyamba ha detto, "quindi, anche se è stato amplificato nel 2015-2016, in realtà è continuato nel 2017 e nel 2018. Stiamo parlando di una coda lunga, picco duraturo."

In Brasile e nel sud-est asiatico, durante la febbre dengue El Niño proliferò. In Brasile il numero di casi segnalati per la malattia potenzialmente mortale trasmessa dalle zanzare nel 2015 è stato il più alto dal 2000 al 2017. Nel sud-est asiatico, vale a dire Indonesia e Thailandia, il numero di casi segnalati, mentre relativamente basso per un anno El Niño, era ancora superiore a quello degli anni neutri. In entrambe le regioni, l'El Niño ha prodotto temperature della superficie terrestre più alte del normale e quindi habitat più asciutti, che attirava le zanzare nel popolamento, aree urbane contenenti le acque libere necessarie per la deposizione delle uova. Mentre l'aria si riscaldava, anche le zanzare diventavano più affamate e raggiungevano la maturità sessuale più rapidamente, con conseguente aumento delle punture di zanzara.

La forte relazione tra gli eventi di El Niño e le epidemie sottolinea l'importanza delle previsioni stagionali esistenti, disse Anyamba, che è stato coinvolto in tale lavoro negli ultimi 20 anni grazie ai finanziamenti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Paesi in cui si verificano questi focolai, insieme all'Organizzazione mondiale della sanità e all'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura delle Nazioni Unite, possono utilizzare queste previsioni di allerta precoce per adottare misure preventive per ridurre al minimo la diffusione della malattia. In base alla previsione, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti fa la pianificazione pre-dispiegamento, e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) adotta misure per garantire la sicurezza delle merci importate.

"La conoscenza dei collegamenti tra gli eventi di El Niño e queste importanti malattie umane e animali generate da questo studio è fondamentale per il controllo e la prevenzione delle malattie, che mitigherà anche la globalizzazione, " ha detto il co-autore Kenneth Linthicum, Direttore del centro USDA presso un laboratorio di entomologia a Gainesville, Florida. Ha notato che questi dati sono stati utilizzati nel 2016 per evitare un'epidemia di febbre della Rift Valley nell'Africa orientale. "Vaccinando il bestiame, probabilmente hanno impedito migliaia di casi umani e morti di animali".

"Questo è uno strumento straordinario per aiutare le persone a prepararsi per eventi patologici imminenti e ad adottare misure per prevenirli, " ha detto il co-autore William Karesh, vicepresidente esecutivo per EcoHealth Alliance, organizzazione no profit per la salute pubblica e l'ambiente con sede a New York. "Vaccinazioni per l'uomo e il bestiame, programmi di controllo dei parassiti, rimuovere l'acqua stagnante in eccesso:queste sono alcune azioni che i paesi possono intraprendere per ridurre al minimo gli impatti. Ma per molti paesi, in particolare i settori dell'agricoltura in Africa e in Asia, queste previsioni meteo-climatiche sono per loro un nuovo strumento, quindi potrebbe essere necessario tempo e risorse dedicate affinché questo tipo di pratiche venga maggiormente utilizzato".

Secondo Anyamba, il principale vantaggio di queste previsioni stagionali è il tempo. "Tante malattie, in particolare le epidemie trasmesse dalle zanzare, avere un ritardo di due o tre mesi dopo questi cambiamenti meteorologici, " ha detto. "Quindi le previsioni stagionali sono in realtà molto buone, e il fatto che vengano aggiornati ogni mese significa che possiamo monitorare le condizioni in diverse località e prepararci di conseguenza. Ha il potere di salvare vite".