Con l'aumento della popolarità delle persone che coltivano la propria frutta e verdura, può essere sorprendente sapere che molti appezzamenti urbani hanno un suolo con livelli di piombo superiori ai valori indicativi del Regno Unito.

Però, una nuova ricerca delle università di Northumbria e Newcastle suggerisce che la guida nazionale sul suolo dovrebbe essere rivista in quanto non riconosce con precisione come il piombo viene immagazzinato nel terreno e trasferito alle verdure.

L'Agenzia per l'ambiente ha introdotto nuove linee guida nel 2014 affermando che 80 mg di piombo per chilogrammo di terreno erano considerati sicuri. Il consiglio comunale di Newcastle sapeva che le sue assegnazioni avevano livelli molto più alti. Avevano precedentemente studiato gli orti in città e ne avevano trovati pochissimi con concentrazioni di piombo inferiori a questo valore indicativo. Infatti, il livello medio di lead era significativamente più alto, a 550 mg al chilo.

Ciò ha lasciato gli orti della città a rischio di chiusura, nonostante siano stati utilizzati per decenni per coltivare con successo frutta e verdura.

Riconoscendo i benefici sociali e sanitari che porta il giardinaggio, il Consiglio ed era desideroso di assicurarsi che potesse mantenere aperti i suoi orti. Ha commissionato uno studio per verificare se il livello di piombo nel terreno si riflettesse nei livelli di piombo nel sangue dei giardinieri. Sarebbero esposti al piombo durante il giardinaggio e mangiando le verdure che coltivano, il che significa che potrebbero potenzialmente affrontare problemi di salute di conseguenza.

Gli accademici del Dipartimento di geografia e scienze ambientali della Northumbria e della Newcastle University hanno lavorato con una serie di partner tra cui il Newcastle City Council, Laboratorio per la salute e la sicurezza del Regno Unito, SLA limitata, l'Agenzia per gli standard alimentari e l'Agenzia per l'ambiente sullo studio biennale di biomonitoraggio condotto da Newcastle Allotments.

I ricercatori non hanno trovato differenze statisticamente significative nei livelli di piombo nel sangue dopo aver analizzato il sangue prelevato da più di 43 giardinieri rispetto a 28 dei loro vicini non giardinieri.

Hanno anche esaminato quasi 300 campioni di suolo e colture raccolti da 31 siti a Newcastle. Hanno scoperto che le concentrazioni di piombo all'interno delle verdure coltivate negli orti, come pastinache, carote, porri e cipolle, varia a seconda del tipo di verdura, ma in genere è rimasto al di sotto delle linee guida nazionali sulla sicurezza alimentare.

Però, hanno scoperto che il modo in cui il piombo veniva immagazzinato nel terreno avrebbe avuto un impatto sulla sicurezza del terreno.

Le loro scoperte hanno fornito nuove prove a sostegno delle autorità locali che desiderano mantenere aperti i siti di riparto sicuri.

La professoressa Jane Entwistle è una geochimica ambientale presso la Northumbria University, e ha co-diretto lo studio. Spiega:"Molti appezzamenti urbani della città hanno concentrazioni più elevate di piombo nel loro suolo poiché il terreno era precedentemente utilizzato per lo smaltimento della cenere del focolare, oltre all'accumulo di generazioni di inquinamento atmosferico urbano dovuto alle emissioni del traffico.

"Altri fattori, come l'uso di falò per bruciare vecchie porte e infissi rivestiti con vernice al piombo, il cui uso è stato gradualmente eliminato solo negli anni '70, può significare che il terreno contiene più piombo che aumenta l'esposizione dei giardinieri all'inquinante".

I terreni dell'orto a Newcastle avevano tutti piombo che era invecchiato e alterato naturalmente nel corso degli anni, considerando che le linee guida sono state sviluppate sulla base di una serie di suoli, alcuni dei quali erano stati contaminati artificialmente con piombo in laboratorio, o dove il piombo proveniva dalle acque reflue e dalle aree di trattamento delle acque reflue.

Dott.ssa Lindsay Bramwell, dell'Università di Newcastle, ha commentato:"Il piombo può causare una serie di problemi di salute tra cui l'ipertensione, ridotta fertilità e anemia. Fare giardinaggio e mangiare cibo coltivato in aree urbane contaminate può aumentare la nostra esposizione al piombo.

"Fortunatamente, il nostro studio ha rilevato che non è così e ha, infatti, aiutato a spiegare perché non c'è differenza nei livelli di piombo nel sangue nei giardinieri rispetto ai non giardinieri".

Il professor Entwistle suggerisce che le linee guida per lo screening del suolo hanno sovrastimato la quantità di piombo che effettivamente entra nelle piante.

"Le linee guida per lo screening del suolo del Regno Unito sono eccessivamente caute nel contesto di molti dei nostri orti urbani e la nostra ricerca ha scoperto che il modo in cui il piombo viene trattenuto nel suolo è più importante della semplice presenza di piombo, " spiega.

"La maggior parte degli orti urbani e dei giardini sono invecchiati, piombo esposto all'aria nel loro suolo. Mentre alcuni metalli sono più facilmente assorbiti dalle piante, il piombo rimane attaccato al suolo in quanto non è un elemento mobile. Ciò che dobbiamo quindi fare è guardare alla forma del vantaggio e alle variazioni regionali naturali piuttosto che utilizzare linee guida standard che non riconoscono queste differenze".

Il Regno Unito ha più di 10 grandi gruppi di suolo che differiscono a seconda della regione. Il suolo nel nord-est tende ad essere pesante e ricco di argilla. L'Hampshire e il Berkshire Downs sono terreni calcarei fini e ben drenati, considerando che i suoli Fenland sono ricchi di torba. Il professor Entwistle afferma che le linee guida dovrebbero essere riviste a seconda del tipo di terreno e della forza con cui il piombo è legato all'interno del terreno.

"Sappiamo che l'attuale modello di assegnazione sta sopravvalutando la quantità di piombo che entra negli impianti, " ha detto. "Il nostro studio ha contribuito a spiegare perché non vi è alcuna differenza nei livelli di piombo nel sangue nei giardinieri che crescono in terreni che hanno livelli di piombo dieci volte superiori a quelli che le linee guida nazionali dichiarano sicuri".

Ian Martin, Scienziato principale in aria, Terra e acqua presso l'Agenzia per l'ambiente, ha commentato:"Questo studio fornisce prove utili sulla complessa relazione tra i livelli di piombo nel suolo e l'esposizione umana, che migliora la nostra comprensione e valutazione dei potenziali rischi per la salute nell'ambiente urbano derivanti dall'eredità della contaminazione del suolo".

Marco Todd, Ufficiale di assegnazione della città di Newcastle, ha aggiunto:"L'orticoltura è sempre stata considerata un'attività salutare e benefica in termini di benessere fisico e mentale dei singoli orticoltori e per la salute sociale delle loro comunità locali.

"Questi risultati dello studio danno ai giardinieri dell'orto la tranquillità di poter continuare la loro passione per il giardinaggio senza la preoccupazione che il sito venga chiuso a causa di problemi di salute infondati".

I risultati completi dello studio, "Una mela al giorno? Valutare l'esposizione al piombo dei giardinieri nei siti di agricoltura urbana per migliorare la derivazione dei criteri di valutazione del suolo, " sono pubblicati sulla rivista Ambiente Internazionale .