Nelle megalopoli di tutto il mondo, compresa Città del Messico, Giacarta, Nuova Delhi, Pechino, Los Angeles, Parigi e Londra, gli umani stanno inquinando l'aria a un ritmo che la Terra non può più sostenere.

La maggior parte dell'inquinamento atmosferico causato dall'uomo è come la polvere, piccolo come il diametro dei capelli (particolato) o anche più piccolo (particolato ultrafine). Il collegamento a condizioni respiratorie come la polmonite, bronchite e asma è ben noto. Quasi un milione di bambini muoiono di polmonite ogni anno, più della metà dei quali è direttamente correlata all'inquinamento atmosferico.

Essendo così piccolo, il particolato può anche viaggiare dai nostri polmoni nel sangue e circolare nel cervello. Una volta lì, può promuovere l'infiammazione del cervello, che contribuisce alla perdita di cellule all'interno del sistema nervoso centrale, e probabile neurodegenerazione, deficit cognitivi e aumento del rischio di demenze come il morbo di Alzheimer.

Mentre la lieve neurogenerazione è un aspetto naturale dell'invecchiamento, può essere aggravato e accelerato dalla neuroinfiammazione causata da un grave inquinamento atmosferico. Persino peggio, un grave inquinamento atmosferico può accelerare la neurodegenerazione quando il cervello è al culmine del suo sviluppo, durante l'infanzia.

Esatto:milioni di bambini in tutto il mondo attualmente respirano aria che potrebbe metterli a rischio di un declino cognitivo prematuro, e disturbi neurodegenerativi come il morbo di Alzheimer.

Questa è la storia di come continuiamo ad avvelenare il cervello dei nostri figli e abbreviare le loro vite.

Morti inspiegabili di bambini

Alla fine degli anni '90, neuropatologo e pediatra Lilian Calderón-Garcidueñas, ha riportato una connessione tra i primi segni di neurodegenerazione e l'inquinamento atmosferico esaminando i tessuti cerebrali negli adulti, bambini e cani dopo inspiegabili morti "accidentali" improvvise.

Quei cervelli avevano solo una cosa in comune:provenivano da residenti di Città del Messico, una delle megalopoli più inquinate al mondo.

Ulteriori studi hanno mostrato quello che è diventato un quadro spesso cupo nei rapporti scientifici. Immagini microscopiche di sezioni cerebrali malsane in animali e umani malati hanno mostrato il particolato e il particolato ultrafine come minuscole macchie scure circondate da tessuto infiammato.

Intorno ai punti infiammati a volte puoi vedere strisce che assomigliano a cicatrici ma altre volte puoi vedere steli rosati. Queste sono le placche amiloidi che si trovano frequentemente dopo la morte nel cervello delle persone con malattia di Alzheimer.

Sono entrata a far parte del team di Lilian come esperta in neuroscienze dello sviluppo cognitivo e neuroimaging. Abbiamo cercato segni di declino cognitivo prematuro nei residenti viventi, utilizzando test comportamentali e prendendo vari tipi di immagini di regioni cerebrali bersaglio.

Sostanziale declino cognitivo nel cervello dei bambini

Abbiamo scoperto che i bambini di Città del Messico avevano un sostanziale declino cognitivo rispetto alle norme della popolazione, e rispetto ad altri bambini di età simile, sesso e background familiare e di quartiere che vivevano in aree meno inquinate.

Siamo stati anche in grado di individuare deficit cognitivi insoliti nelle aree chiave in via di sviluppo del cervello:prefrontale, lobi temporali e parietali della corteccia.

La cognizione atipica è stata trovata anche nel tronco cerebrale uditivo, possibilmente correlato a deficit di sviluppo del linguaggio e del linguaggio. Le neuroimmagini nei bambini erano coerenti con i danni più gravi nella sostanza bianca, le parti del cervello che forniscono le connessioni per la comunicazione elettrica. In molti casi siamo riusciti a dimostrare che in quei bambini di Città del Messico, la neuroinfiammazione era molto peggiore del normale.

Oggi, i rapporti di risultati simili provenienti da altre megalopoli e da altri ricercatori mostrano un notevole accordo:il cervello di milioni di bambini viene danneggiato dall'inquinamento atmosferico e proteggerli dovrebbe essere di fondamentale importanza per la salute pubblica.

Crisi di salute pubblica che richiede un'azione immediata

La buona notizia:è ancora possibile pulire l'aria delle città, sia all'interno che all'esterno, e ridurre al minimo l'esposizione dei bambini.

Però, i nostri atteggiamenti devono ora passare dalla cautela e dall'attesa all'azione immediata. Dobbiamo impegnarci in scelte difficili che possono andare contro la comodità e la facilità della vita moderna a cui siamo abituati. Per esempio, affidandosi alle automobili e ad altre tecnologie basate sulla combustione.

Se le cose devono cambiare, la responsabilità spetta all'individuo "me" e "tu, " così come con la nostra società collettiva e le istituzioni. Non ce la faremo mai se una parte di questa equazione continua a scaricare responsabilità sull'altra.

Il morbo di Alzheimer e le altre malattie neurodegenerative più orribili (demenze) sono collegate a tutti i livelli di inquinamento atmosferico, nelle persone di tutte le età. Tali malattie sono tra i primi 10 assassini di massa a livello globale e non esiste ancora una cura per loro.

La scienza è dentro. I bambini ora si stanno sollevando a livello globale per difendere i loro diritti a una vita sana, sulla scena mondiale. dobbiamo rispondere, con cambiamenti concreti alle nostre abitudini.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.