Le zattere di alghe possono percorrere enormi distanze sull'oceano, portando una gamma di vita all'interno dell'erba. Credito:immagine fornita dalla dott.ssa Ceridwen Fraser.
Quando il ricercatore cileno Dr. Erasmo Macaya dell'Universidad de Concepción e del Centro IDEAL si è imbattuto in alghe straniere lavate su una spiaggia antartica, sapeva di aver trovato qualcosa di significativo.
Nuova ricerca riportata oggi in Cambiamenti climatici naturali da un internazionale, team multidisciplinare di scienziati rivela quanto fosse importante quella scoperta. Il team ha scoperto che le alghe si erano spostate di 20, 000 km per raggiungere quella riva, rendendolo il più lungo evento di rafting biologico mai registrato.
Per arrivarci, le alghe dovevano passare attraverso le barriere create dai venti polari e dalle correnti che erano, fino ad ora, ritenuto impenetrabile. Significa che l'Antartide non è così isolata dal resto del mondo come hanno pensato gli scienziati, che ha implicazioni su come gli ecosistemi antartici cambieranno con il riscaldamento globale.
"Questa scoperta ci mostra che piante e animali viventi possono raggiungere l'Antartide attraverso l'oceano, con specie marine temperate e sub-antartiche che probabilmente bombardano continuamente le coste antartiche, " ha detto l'autore principale Dr. Crid Fraser dell'Australian National University (ANU).
"Abbiamo sempre pensato che le piante e gli animali antartici fossero distinti perché erano isolati, ma questa ricerca suggerisce che queste differenze sono quasi interamente dovute a condizioni ambientali estreme, non isolamento".
Secondo un collega autore dell'ANU e dell'ARC Center of Excellence for Climate Extremes (CLEX), Dott.ssa Adele Morrison, che ha condotto le analisi oceanografiche, Si prevede che i forti venti da ovest e le correnti di superficie spingano gli oggetti galleggianti a nord e lontano dall'Antartide. Ma quando si tiene conto dell'influenza distruttiva delle tempeste antartiche, che tutto cambia.
Utilizzando tecniche di modellazione all'avanguardia, il team ha iniziato a vedere come le grandi onde che si alzano durante le tempeste potrebbero aiutare le zattere di alghe a raggiungere l'Antartide.
"Una volta incorporato il movimento di superficie guidato dalle onde, che è particolarmente pronunciato durante i temporali, improvvisamente alcune di queste zattere biologiche sono state in grado di raggiungere la costa antartica, " ha detto il dottor Morrison.
Ciò ha importanti implicazioni per la scienza della deriva oceanica utilizzata per tracciare la plastica, detriti di incidenti aerei e altro materiale galleggiante sui nostri mari.
Ulteriori prove che le alghe viaggiano regolarmente nelle acque antartiche provengono dalla spedizione di circumnavigazione antartica (ACE), che ha osservato alghe al largo della penisola antartica e dell'Antartide orientale.
"Questi risultati potrebbero cambiare il modo in cui modelliamo il movimento della superficie oceanica, ", ha affermato il coautore di ANU e CLEX, il dott. Andy Hogg. "Se questo movimento di superficie guidato dalle onde, noto come deriva di Stokes, influenza il movimento delle particelle intorno all'Antartide, potrebbe essere importante anche per altri mari in tempesta".
I campioni di DNA prelevati dalle alghe hanno rivelato che un esemplare è andato alla deriva dalle Isole Kerguelen e un altro dalla Georgia del Sud. Ciò significava che le rotte che seguivano per raggiungere l'Antartide dovevano essere lunghe decine di migliaia di chilometri.
Alcune delle alghe scoperte dal dottor Erasmo Macaya che si erano arenate su una spiaggia antartica. Credito:Dr. Erasmo Macaya
"Sono viaggi sorprendenti, ma anche preoccupante " Ha detto il dottor Fraser. "Essi mostrano che gli ecosistemi antartici potrebbero essere più vulnerabili al riscaldamento globale di quanto avessimo sospettato, "
"Parti dell'Antartide sono tra i luoghi con il riscaldamento più rapido sulla Terra. Se piante e animali arrivano in Antartide abbastanza frequentemente galleggiando attraverso l'oceano, potranno stabilirsi non appena l'ambiente locale sarà sufficientemente ospitale».
È qualcosa del co-autore Dr. Macaya, che ha scoperto l'alga, riconosce anche.
"Quando ho visto questa alga galleggiante, l'alga del sud, sapevo che era importante. L'alga non cresce in Antartide ma sappiamo che può galleggiare, e può agire come una zattera, portando con sé molte altre piante e animali intertidali attraverso gli oceani, " Egli ha detto.
"Se quelle zattere possono arrivare fin qui, potremmo presto vedere enormi cambiamenti negli ecosistemi intertidali antartici".
