Come scienziato che studia il cambiamento climatico, Sono imbarazzato dall'elevata impronta di carbonio che ho quando viaggio, e lavorare in, Antartide. I ricercatori con sede nel Regno Unito prendono regolarmente quattro o cinque voli per raggiungere il continente e le stazioni che visitiamo si basano sull'elettricità da combustibili fossili. Il nostro cibo viene spedito e i nostri rifiuti vengono restituiti via nave in Sud Africa, Sud America o Nuova Zelanda. Quando ci avventuriamo più lontano per la ricerca e allestiamo un campo temporaneo, un generatore portatile è volato con noi, insieme alle nostre motoslitte.

L'Antartide è il luogo più remoto e inospitale della Terra, quindi non sorprende che le persone che vi abitano abbiano faticato a rompere le abitudini convenienti. Fa freddo. Ci sono 24 ore di buio in inverno. I ghiaccioli si accumulano sui pannelli solari in funzione durante i mesi estivi e le fondamenta in cemento delle turbine eoliche non si fissano al freddo. È costoso spedire componenti di energia rinnovabile ed è difficile trovare luoghi caldi e asciutti dove conservare grandi batterie per immagazzinare energia.

Queste sfide sono reali, e ancora, Ho visto come possono essere superati nell'unica base di ricerca a emissioni zero dell'Antartide, la stazione di ricerca Princess Elisabeth Antarctica nell'Antartide orientale. La base è presidiata durante la stagione estiva da ottobre a marzo, quando la maggior parte degli scienziati, come me, conduce le proprie ricerche.

Fai il giro

Sognato dall'esploratore belga Alain Hubert durante la sua traversata transantartica del continente con il kite ski nel 1998, e costruito dalla International Polar Foundation e dai suoi numerosi partner, la stazione Princess Elisabeth ha accolto i ricercatori sin dalla sua prima stagione di ricerca estiva 2008-2009.

Il luccicante baccello d'argento sembra qualcosa di un film di James Bond. È ancorato da piloni rialzati, in bilico sopra la calotta glaciale dell'Antartico orientale su una stretta cresta di granito. In Antartide queste strutture ultraterrene sono in qualche modo la norma. Innalzata, stazioni di ricerca aerodinamica disseminano il confine del continente, dove i ricercatori di tutto il mondo si riuniscono per misurare i flussi di ghiaccio, l'atmosfera e i biomi naturali.

Sebbene queste stazioni abbiano tutte caratteristiche simili, spicca la Principessa Elisabetta. Non ho mai visto nulla di simile. Quasi ogni centimetro è coperto da pannelli solari:sul tetto, sui muri, sul lato dei contenitori per dormire. Vengono addirittura avvitati a telai ancorati al suolo.

I pannelli solari devono essere montati in alto sopra il terreno innevato per catturare le 24 ore di luce del giorno durante l'estate australe. Le turbine eoliche sono perforate nella cresta di granito sotto la neve e il ghiaccio, eliminando la necessità di grandi fondazioni in calcestruzzo. Le loro lame sono mantenute con lubrificanti polari accuratamente progettati, ma possono interrompere la produzione durante i temporali intensi. Queste fonti di energia rinnovabile sciolgono la neve per l'acqua, che viene filtrato e riutilizzato in loco per ridurre gli sprechi.

Il vortice di nove turbine eoliche genera il suono rassicurante della normale elettricità pulita sulla base. Mentre altre stazioni di ricerca devono utilizzare combustibili fossili per mantenere caldo il personale della stazione, nutrito e idratato, la stazione Princess Elisabeth utilizza il 100% di energia rinnovabile fornita dal sole, il vento, e abbondante acqua ghiacciata.

Anche qui non c'è bisogno del riscaldamento convenzionale. Nove strati di rivestimento e isolamento tengono fuori il freddo pungente dell'Antartico, e il piacevole tepore della stazione interna. Ogni apparecchio elettrico funziona con energia rinnovabile. Anche il mio asciugacapelli è alimentato dai venti antartici quasi costanti e dalla luce del giorno estiva.

Affinché la base funzioni nel modo più sostenibile possibile, c'è una rigida gerarchia per l'uso dell'energia sulla base. La sicurezza è la priorità, quindi elettricità per l'ambulatorio del dottore, l'ufficio del comandante della base, allarmi antincendio, rilevatori di fumo e collegamenti satellitari in grado di segnalare la necessità di aiuto esterno vengono mantenuti per primi. I bisogni umani fondamentali come cibo e acqua sono un secondo vicino, mentre le strutture lavorative, come luci, microscopi e laptop sono al terzo posto.

I lussi non necessari come la doccia o il bucato sono in fondo alla lista delle priorità del fabbisogno energetico. Facciamo la doccia una o due volte a settimana, utilizzando docce a pulsante per limitare la quantità di acqua che utilizziamo. Tutti comprendono e rispettano questi sistemi. Veniamo tutti in Antartide per vivere uno degli ambienti naturali più incantevoli della Terra, non veniamo qui per inquinare l'ambiente.

Quando ho chiesto ad Alain Hubert, il capo spedizione, perché voleva costruire una base a zero emissioni in Antartide, ha detto che se possiamo farlo qui, possiamo mostrare al mondo che si può fare ovunque. Spero che la vita e il lavoro senza emissioni di carbonio possano diventare una realtà per le persone di tutto il mondo. La Princess Elisabeth Antarctica Research Station ci mostra che questi stili di vita a emissioni zero sono a portata di mano.

In qualità di attuale titolare della prestigiosa Baillet Latour Antarctica Fellowship, Potrò visitare ancora una volta la stazione, nel gennaio 2020, raccogliere campioni che ci consentiranno di comprendere meglio il ciclo globale di feedback del carbonio. Per allora, lavorare lì diventerà ancora più sostenibile con le nuove motoslitte elettriche. Non vedo l'ora di provarli.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.