La scorsa settimana abbiamo appreso che la vegetazione legnosa nel Nuovo Galles del Sud viene ripulita a un ritmo più che doppio rispetto al decennio precedente e l'agricoltura è stata responsabile di oltre la metà della distruzione.

L'agricoltura copre ora il 58% dell'Australia, o 385 milioni di ettari, e rappresenta il 59% dell'acqua estratta.

È dolorosamente chiaro che la natura si sta piegando sotto il peso delle richieste dell'agricoltura. Nell'ultimo decennio, il governo federale ha elencato dieci comunità ecologiche come in pericolo, o in pericolo critico, come risultato dello sviluppo e delle pratiche agricole.

Quindi, come possiamo soddisfare le esigenze sia dell'agricoltura che della natura? La ricerca ci mostra come, ma significa accettare la terra come una risorsa finita, e operando nei suoi limiti. Così facendo, anche gli agricoltori trarranno benefici.

Paesaggi di pascolo sani

Negli anni '90, Ho lavorato come ecologista di ricerca nel paese del bestiame del Queensland subtropicale. La cultura prevalente dava valore allo sviluppo agricolo rispetto alla conservazione. Eppure molti di questi produttori vivevano in fattorie vitali che sostenevano una ricchezza di piante e animali autoctoni.

Si guadagnavano da vivere con i boschi erbosi di eucalipti nativi, un ecosistema che si estende da Cape York alla Tasmania. In questi paesaggi sani, vigorosi pascoli di alte erbe perenni proteggevano il suolo, lo arricchì di carbonio e diede da mangiare al bestiame.

NSW e Victoria hanno una vegetazione erbosa di eucalipto simile, ma l'agricoltura qui ha preso una strada molto diversa.

I legumi fertilizzati e le erbe coltivate per il foraggio del bestiame hanno sostituito centinaia di piante da pascolo autoctone. Col tempo, gli alberi e gli arbusti autoctoni smisero di rigenerarsi e gli alberi rimanenti divennero malsani, distruggere l'habitat della fauna selvatica. La trasformazione è stata accelerata da applicazioni aeree di fertilizzanti ed erbicidi.

Entro il 2006, 4,5 milioni di ettari di bosco erboso di gomma da masticare, o il 90%, nell'Australia temperata erano stati distrutti.

Un modello per la sostenibilità

Tornato nel Queensland negli anni '90, io e i miei colleghi abbiamo ideato un modello per un uso sostenibile del territorio. Finanziato dall'industria del bestiame e da una società federale ormai defunta, abbiamo lavorato con produttori e agenzie governative per trovare il giusto equilibrio tra produzione agricola e conservazione delle risorse naturali.

La nostra ricerca ha concluso che affinché l'agricoltura sia sostenibile, gli usi intensivi del suolo devono essere limitati. Tali usi intensivi includono colture e pascoli non autoctoni. Sono "alto input, " tipicamente richiedono fertilizzanti, erbicidi e pesticidi, e qualche forma di coltivazione. Restituiscono maggiori rese ma uccidono le piante autoctone, e sono inclini al deflusso del suolo e dei nutrienti nei corsi d'acqua.

Ma il nostro modello non è stato adottato come pratica agricola convenzionale. Negli ultimi 20 anni, L'area di coltivazione dell'Australia è aumentata del 18, 200 chilometri quadrati.

Entro il 2019, 38, 000 chilometri quadrati di boschi erbosi di pioppo in Australia erano stati disboscati, più della metà delle dimensioni della Tasmania. L'ecosistema è stato elencato come in pericolo nel 2019. Fino a quel momento, era stato considerato macchia autoctona invasiva nel NSW - esentandolo dai regolamenti di bonifica - ed è stato sistematicamente eliminato per l'agricoltura nel Queensland.

Rigenerare la terra

Con affetto, la nostra ricerca è stata recentemente ripresa in uno studio multidisciplinare sul pascolo rigenerativo nei boschi erbosi del NSW. Il modello è stato utilizzato per valutare le condizioni ecologiche delle aziende agricole partecipanti.

Lo studio ha esaminato le differenze di redditività tra allevatori che avevano adottato tecniche rigenerative come la gestione dei pascoli a basso input, e tutte le altre pecore, allevatori di bovini e misti della loro regione.

Ha scoperto che il pascolo rigenerativo era spesso più redditizio di altri tipi di agricoltura, soprattutto negli anni secchi. Gli agricoltori rigenerativi hanno anche sperimentato un benessere significativamente superiore alla media rispetto ad altri agricoltori del NSW.

Quindi cosa prevede il nostro modello? Primo, identifica quattro tipi di uso del suolo rilevanti per le regioni boschive erbose coltivate.

Secondo, specifica la proporzione di terreno che dovrebbe essere assegnata a ciascun uso, al fine di ottenere la salute del paesaggio (vedi grafico a torta sotto). Le proporzioni possono essere applicate a singolo allevamento, o interi distretti o regioni.

L'uso intensivo del suolo comporta attività che sostituiscono quasi tutte le specie autoctone. Se queste attività occupano più del 30% del paesaggio, c'è un habitat insufficiente per mantenere molte specie autoctone, soprattutto piante.

Almeno il 10% del territorio deve essere dedicato alla conservazione della natura. Il restante 60% della terra dovrebbe coinvolgere attività a bassa intensità come pascoli autoctoni e produzione di legname. Se gestito bene, questi usi del suolo possono sostenere i mezzi di sussistenza umani e una diversità di specie autoctone.

All'interno di quella divisione dell'uso del suolo, bosco autoctono totale non dovrebbe essere inferiore al 30%. Ciò garantisce habitat connessi per piante e animali autoctoni, consentendo opportunità di movimento e riproduzione.

Rispetta i limiti della terra

Gli australiani chiedono molto alla nostra terra. Deve fare spazio alle nostre case, imprese, e strade. Dovrebbe supportare tutte le specie per prevenire le estinzioni. E deve produrre il nostro cibo e le nostre fibre.

La crescita della popolazione mondiale richiede un rapido aumento della produzione alimentare. Ma fare affidamento sull'agricoltura intensiva per raggiungere questo obiettivo è insostenibile. Oltre a danneggiare la terra, aumenta le emissioni di gas serra attraverso la meccanizzazione, fecondazione, uso di prodotti chimici e disboscamento.

Per affrontare le sfide del futuro dobbiamo garantire che i paesaggi coltivati ​​mantengano le loro funzioni ecologiche. In particolare, il mantenimento della biodiversità è fondamentale per l'adattamento climatico. E mentre molte delle piante e degli animali australiani marciano verso l'estinzione, la necessità di invertire la perdita di biodiversità non è mai stata così grande.

Gli agricoltori possono essere redditizi mantenendo e migliorando la salute ecologica della loro terra. È tempo di guardare più a fondo a modelli di agricoltura che rispettino i limiti della natura, e riconoscere che meno può essere di più.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.