I laghi sotto la calotta antartica potrebbero essere più ospitali di quanto si pensasse in precedenza, permettendo loro di ospitare più vita microbica.

Questa è la scoperta di un nuovo studio che potrebbe aiutare i ricercatori a determinare i punti migliori per la ricerca di microbi che potrebbero essere unici per la regione, essendo stato isolato ed evolvendosi da solo per milioni di anni. Il lavoro potrebbe anche fornire approfondimenti su laghi simili sotto le superfici delle lune ghiacciate in orbita attorno a Giove e Saturno, e la calotta glaciale meridionale di Marte.

I laghi possono formarsi sotto lo spesso strato di ghiaccio dell'Antartide dove il peso del ghiaccio provoca un'immensa pressione alla base, abbassando il punto di fusione del ghiaccio. Questo, accoppiato con un leggero riscaldamento dalle rocce sottostanti e l'isolamento fornito dal ghiaccio dall'aria fredda sopra, consente l'accumulo di pozze di acqua liquida.

Più di 400 di questi laghi "subglaciali" sono stati scoperti sotto la calotta glaciale antartica, molti dei quali sono stati isolati l'uno dall'altro e dall'atmosfera per milioni di anni.

Ciò significa che qualsiasi vita in questi laghi potrebbe essere altrettanto antica, fornendo approfondimenti su come la vita potrebbe adattarsi ed evolversi in condizioni di freddo estremo persistente, che si sono verificati in precedenza nella storia della Terra.

Le spedizioni hanno perforato con successo due piccoli laghi subglaciali ai margini della calotta glaciale, dove l'acqua può fluire rapidamente dentro o fuori. Queste indagini hanno rivelato la vita microbica sotto il ghiaccio, ma se i laghi più grandi isolati sotto la calotta glaciale centrale contengano e sostengano la vita rimane una questione aperta.

Ora, in uno studio pubblicato oggi in Progressi scientifici , ricercatori dell'Imperial College di Londra, l'Università di Lione e il British Antarctic Survey hanno dimostrato che i laghi subglaciali possono essere più ospitali di quanto non appaiano a prima vista.

Poiché non hanno accesso alla luce solare, i microbi in questi ambienti non guadagnano energia attraverso la fotosintesi, ma elaborando prodotti chimici. Questi sono concentrati nei sedimenti sui fondali lacustri, dove si pensa che la vita sia più probabile.

Però, perché la vita sia più diffusa, e quindi più facile da campionare e rilevare, l'acqua del lago deve essere mescolata - deve muoversi - in modo che i sedimenti, nutrienti e ossigeno possono essere distribuiti in modo più uniforme.

Nei laghi sulla superficie della Terra, questa mescolanza è causata dal vento e dal riscaldamento del sole, provocando correnti di convezione. Poiché nessuno di questi può agire sui laghi subglaciali, si potrebbe presumere che non ci sia mescolanza.

Però, il team dietro il nuovo studio ha scoperto che un'altra fonte di calore è sufficiente per causare correnti di convezione nella maggior parte dei laghi subglaciali. Il calore è geotermico:sale dall'interno della Terra e generato dalla combinazione del calore residuo della formazione del pianeta e del decadimento degli elementi radioattivi.

I ricercatori hanno calcolato che questo calore può stimolare le correnti di convezione nei laghi subglaciali che sospendono piccole particelle di sedimenti e spostano l'ossigeno. permettendo a una parte maggiore del corpo idrico di essere ospitale per la vita.

Ricercatore capo Dr. Louis Couston, dell'Università di Lione e del British Antarctic Survey ha dichiarato:"L'acqua nei laghi isolati sotto la calotta antartica per milioni di anni non è ferma e immobile; il flusso dell'acqua è in realtà piuttosto dinamico, abbastanza da far sì che i sedimenti fini vengano sospesi nell'acqua. Con flusso d'acqua dinamico, l'intero specchio d'acqua può essere abitabile, anche se più vita rimane concentrata sui pavimenti." Questo cambia il nostro apprezzamento di come funzionano questi habitat, e come in futuro potremmo pianificare di campionarli quando avrà luogo la loro esplorazione."

Le previsioni dei ricercatori potrebbero presto essere verificate, poiché un team del Regno Unito e del Cile ha in programma di campionare un lago chiamato Lake CECs nei prossimi anni. I campioni prelevati in tutta la profondità dell'acqua del lago mostreranno esattamente dove si trova la vita microbica.

Le previsioni potrebbero anche essere utilizzate per generare teorie sulla vita in altre parti del Sistema Solare, come co-autore il professor Martin Siegert, Co-direttore del Grantham Institute—Climate Change and Environment presso Imperial, spiega:"I nostri occhi ora si rivolgono alla previsione delle condizioni fisiche nei serbatoi di acqua liquida su lune e pianeti ghiacciati. La fisica delle sacche d'acqua subglaciale è simile sulla Terra e sulle lune ghiacciate, ma l'ambientazione geofisica è molto diversa, il che significa che stiamo lavorando su nuovi modelli e teorie.

"Con le nuove missioni mirate alle lune ghiacciate e l'aumento delle capacità di calcolo, è un grande momento per l'astrobiologia e la ricerca della vita oltre la Terra".