Dove sono concentrati i rifiuti marini, e quali specie ed ecosistemi colpisce? I ricercatori dell'Istituto Alfred Wegener hanno raccolto per la prima volta tutti i dati scientifici pubblicati sui rifiuti marini in un unico, banca dati completa, ora accessibile dal portale online AWI Litterbase. Qui, sia la distribuzione della lettiera che le sue interazioni con gli organismi sono presentate nelle mappe globali. Inoltre, i set di dati regolarmente aggiornati vengono inseriti in analisi grafiche, che mostrano ad es. che uccelli marini e pesci sono particolarmente colpiti dai rifiuti. L'ultima analisi di interazione mostra che il 34% delle specie monitorate ingerisce rifiuti, il 31 per cento lo colonizza, e il 30% rimane impigliato o intrappolato in esso (per tutte le cifre:valido dal 23 marzo 2017). Il numero totale di specie colpite è in costante aumento ed è attualmente pari a 1, 220 - più del doppio del numero riportato nell'ultimo articolo di revisione. Questi numeri cambieranno man mano che il database viene aggiornato regolarmente.

"In AWI Litterbase abbiamo analizzato per la prima volta tutti i gruppi di organismi, che sono stati studiati in relazione ai rifiuti, e presentato in forma di mappa, " afferma la dott.ssa Melanie Bergmann dell'Istituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI). Il biologo ha studiato per diversi anni i rifiuti di acque profonde, e ha sviluppato l'AWI Litterbase insieme ai suoi colleghi Dr Lars Gutow e Mine Tekman. La motivazione del team:le precedenti raccolte di dati scientifici non includevano mai tutti i set di dati, perché c'erano troppe differenze nei metodi applicati dai vari gruppi di ricerca. "Le nostre mappe globali mostrano anche i dati in diverse unità. Tuttavia, abbiamo intenzionalmente progettato Litterbase con questa caratteristica, poiché consente agli utenti di filtrare i risultati per tipo di unità. In questo modo, i valori che utilizzano la stessa unità possono essere facilmente confrontati:per la prima volta, per i rifiuti in diverse regioni ed ecosistemi, " spiega Lars Gutow, evidenziando una delle caratteristiche centrali del database. "Allo stesso tempo, Litterbase ha anche un enorme valore scientifico. Il nostro database ci consentirà di valutare e comprendere meglio le quantità globali e i modelli di distribuzione dei rifiuti nell'oceano".

Secondo Bergmann, "Le mappe documentano dove i ricercatori hanno identificato i rifiuti. Ma è importante tenere a mente che le aree vuote della mappa non rappresentano necessariamente regioni pulite, ma sono punti ciechi". Questa informazione, pure, è estremamente prezioso e aiuta a identificare le aree in cui è necessario intensificare gli sforzi di ricerca. Per esempio, è subito evidente sulla mappa globale che numerosi studi sono stati condotti nel Mediterraneo; indicano che questa è una delle regioni più inquinate al mondo in questo senso. Eppure ci sono state pochissime pubblicazioni dall'Africa, l'oceano aperto o il Mar Morto, quindi sappiamo ancora poco della situazione nelle vaste distese degli oceani del mondo.

Nel corso della loro ricerca bibliografica, Gutow, Tekman e Bergmann sono rimasti sorpresi dalla varietà di fonti in cui sono stati descritti i rifiuti marini. Come ricorda il team:"Alcuni avvistamenti di rifiuti possono essere trovati in pubblicazioni che in realtà non hanno nulla a che fare con i rifiuti, come le carte sui giardini di corallo del Mediterraneo o gli effetti antropici che attività come la pesca hanno sul fondo del mare." E Melanie Bergmann aggiunge:"Durante la compilazione di Litterbase, Ho scoperto una cache di vecchi dati sui rifiuti in Antartide, che i paesi firmatari del Trattato Antartico si riunivano regolarmente. Inoltre, l'ingestione di microplastiche all'inizio della catena alimentare è stata studiata per vari gruppi di plancton e organismi unicellulari fin dagli anni '80. Come tale, Litterbase ci aiuterà anche a riscoprire reperti "vecchi" e in alcuni casi dimenticati".

Per le autorità governative, politici e giornalisti, per non parlare di insegnanti e studenti, sia Gutow che Bergmann sono esperti molto ricercati. Gli strumenti di analisi del database consentono a tutti questi gruppi di creare stime globali di quali gruppi di animali secondo quanto riferito sono più colpiti dai rifiuti marini, e in cosa consiste la lettiera nei diversi ecosistemi. Ulteriore, è collegata anche tutta la letteratura scientifica utilizzata per creare il Litterbase, aiutare gli utenti interessati a proseguire la propria ricerca.

AWI Litterbase è sponsorizzato dall'Earth System Knowledge Platform (ESKP) della Helmholtz Association, dove gli otto centri Helmholtz del campo di ricerca Terra e Ambiente uniscono le loro competenze per trasmettere le interconnessioni tra i rischi ambientali, cambiamenti climatici e inquinanti.