Quando i sondaggisti hanno informato il presidente Donald Trump di dover affrontare l'esposizione politica alle elezioni del 2020 con elettori oscillanti sulla politica ambientale, ha deciso di rispondere con un discorso della Casa Bianca in cui rivendicava la gestione dell'acqua pulita, aria e oceani.

Ma mentre alcuni aiutanti di Trump stavano redigendo quel discorso, altri mettevano in dubbio l'importanza di una minaccia climatica per uno stato chiave di battaglia:il degrado delle barriere coralline in Florida.

Settimane prima, un analista senior dell'intelligence presso il Dipartimento di Stato aveva presentato al Congresso una bozza di testimonianza pianificata che descriveva in dettaglio le implicazioni per la sicurezza nazionale dei cambiamenti climatici per la revisione della Casa Bianca.

Tra le modifiche che l'analista, Rod Schoonover, ricevuto dalla Casa Bianca era un argomento nuovo. I funzionari del Consiglio di sicurezza nazionale hanno lanciato una sfida al consenso scientifico secondo cui il riscaldamento degli oceani rappresenta una minaccia mortale crescente per i sistemi di barriera corallina, ospita un quarto di tutta la vita marina e una risorsa vitale nel mercato alimentare globale.

Nell'ultimo decennio, Il 90-95% dei coralli della Florida Reef è morto o ha subito gravi danni, secondo gli scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration, che stima che la barriera corallina sostenga circa 70, 000 posti di lavoro nel sud della Florida e genera oltre $ 4,4 miliardi di vendite annuali.

"Non ci sono prove che lo sbiancamento dei coralli si stia intensificando ora o lo farà in futuro, " si legge nel commento, attribuito al CNS. Due fonti hanno detto che è stato scritto da William Happer, uno scettico di spicco del cambiamento climatico. "Le barriere coralline si sono sbiancate e di solito si sono riprese durante la loro storia evolutiva".

Quella posizione ha spaventato gli esperti del governo che hanno lavorato per decenni nel campo della biologia marina, e che negli ultimi anni hanno lanciato un campanello d'allarme sulle conseguenze delle morie di massa lungo le coste degli Stati Uniti e oltre.

Gli scienziati affermano che lo sbiancamento si verifica quando i coralli espellono le alghe in risposta a un aumento della temperatura del mare. Le alghe danno al corallo il loro colore, e senza di essa, sono rimasti bianco osso. Ma le alghe forniscono anche al corallo la loro principale fonte di cibo e sostentamento.

Gli eventi di sbiancamento più frequenti si verificano, meno tempo i coralli danneggiati devono riprendersi dall'ultimo evento e più è probabile che muoiano di fame o malattie.

I coralli in Florida sono stati colpiti da un grave sbiancamento sia nel 2014 che nel 2015, gli anni più caldi mai registrati, e nel 2015, Le Hawaii hanno visto il peggior sbiancamento e la mortalità dei coralli mai registrati. Anche Guam e Samoa americane hanno sperimentato ripetuti eventi di sbiancamento negli ultimi sei anni, secondo Mark Eakin, coordinatore del NOAA Coral Reef Watch.

Eakin ha messo in dubbio la base scientifica del commento del NSC.

"Chiaramente questo è qualcuno che o non è a conoscenza della letteratura scientifica che mostra in modo schiacciante che lo sbiancamento dei coralli è aumentato - e sicuramente continuerà ad aumentare con il riscaldamento del clima - o stanno ignorando quella letteratura, " Disse Eakin. "Normalmente, documenti di questo tipo richiedono la verifica da parte di esperti all'interno dell'amministrazione, e quegli esperti di solito includono persone esperte in materia. Non sappiamo cosa sia stato fatto in questo caso".

La testimonianza trapelata di Schoonover, Eakin continuò, "appare accurato e coerente con una grande quantità di letteratura pubblica, compresi gli ultimi quattro rapporti di un gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. Ed è coerente con ciò che abbiamo analizzato al NOAA e con ciò che abbiamo pubblicato più volte sullo sbiancamento dei coralli".

L'ampia portata delle minacce legate al clima che la Florida deve affrontare ha convinto alcuni dei suoi principali legislatori repubblicani a riconoscere il ruolo dell'umanità nella crisi. I due senatori del GOP dello stato, Marco Rubio e Rick Scott, si è unito al Democratic Sens. Brian Schatz e Mazie Hirono delle Hawaii la scorsa settimana nella sponsorizzazione del Restoring Resilient Reefs Act del 2019, un disegno di legge che ripristinerebbe l'assistenza federale per la protezione dei coralli e ne sottolinea il significato economico ed ecologico.

Quel disegno di legge attribuisce le sfide che devono affrontare le barriere coralline a "cambiamenti accelerati dall'uomo, compreso l'aumento delle temperature oceaniche, acidificazione degli oceani, sbiancamento dei coralli, malattie dei coralli, e specie invasive".

I funzionari della Casa Bianca non confermerebbero l'autenticità del documento Schoonover, ottenuto per la prima volta dal Washington Post. Schoonover, che si è dimesso dal Dipartimento di Stato per le modifiche del NSC, in seguito ha scompigliato le piume nell'amministrazione pubblicando un editoriale nel New York Times accusando la Casa Bianca di politicizzare la scienza del clima.

"Non commentiamo questioni deliberative, dove questo sembra essere un chiaro esempio:qualcuno nella burocrazia statunitense crede che la sua strada sia l'unica, e cercando di minare il presidente facendo trapelare informazioni deliberative interne, " ha detto a McClatchy un alto funzionario dell'amministrazione.

Ma il degrado delle barriere coralline "è un problema, " ha continuato il funzionario. "Siamo sul serio."

"Comprendiamo che le barriere coralline e i loro ecosistemi offrono benefici all'umanità, come fonti di cibo, mezzi di sussistenza, ricreazione e protezione del litorale, ", ha detto il funzionario, che non era autorizzato a parlare nel verbale. "Le barriere coralline stanno affrontando molteplici minacce tra cui l'inquinamento, pratiche di pesca distruttive insostenibili, sviluppo costiero, e minacce globali come l'acidificazione degli oceani e lo sbiancamento dei coralli".

Il funzionario ha indicato la lingua nella "call to action" dell'International Coral Reef Initiative nel 1995, che afferma che "le ragioni del declino della salute della barriera corallina sono molteplici, complesso, e spesso difficili da determinare con precisione."

Dalla metà degli anni '90, i sistemi di barriera corallina in tutto il mondo hanno dovuto affrontare eventi di sbiancamento di massa sempre più frequenti.

Mentre le barriere coralline della Florida e dei Caraibi sono state particolarmente danneggiate, La Grande Barriera Corallina australiana, il sistema più pubblicamente riconoscibile al mondo, ha sofferto di eventi di sbiancamento di massa nel 2016 e nel 2017, lasciando più di un terzo del suo corallo completamente bianco.

"C'è negazione, e poi c'è davvero la frangia, " ha affermato un esperto di clima che ha lavorato agli sforzi di revisione del governo tra le agenzie.

"Lo sbiancamento dei coralli in genere non rientra nella retorica negazionista, " ha continuato l'esperto. "La maggior parte delle persone non vedrebbe questo come un problema climatico, e non sentiresti il ​​bisogno di negarlo:potresti credere in oceani più caldi senza credere nel cambiamento climatico. Ma questo va ben oltre. Questo dice che tutta la biologia marina è disattivata".

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