Quando si discute della composizione della Terra nel suo insieme, i geologi dividono concettualmente la Terra in più strati. Uno di questi strati è la crosta, che è la parte più esterna del pianeta. La litosfera non è uno strato individuale, ma piuttosto una zona costituita da due strati della Terra, che include la crosta.

I livelli della Terra

La Terra è composta da tre strati: la crosta, il mantello e il nucleo. Il nucleo, lo strato più interno, è ricco di ferro e molto denso. Può essere ulteriormente suddiviso nel nucleo interno ed esterno. Il mantello è lo strato intermedio della Terra e può essere suddiviso nel mantello interno ed esterno. La maggior parte del mantello è un fluido denso che si muove in correnti, ma la porzione molto più esterna del mantello esterno è solida. Questa porzione e la crosta solida costituiscono la litosfera.

Il mantello e la litosfera

Il mantello è costituito da una roccia fusa chiamata magma. Questo magma circola in correnti determinate dal raffreddamento e dall'affondamento di minerali più pesanti e dal riscaldamento e dall'innalzamento di minerali più leggeri. Tutto tranne la parte più alta del mantello fa parte dell'astenosfera, che si riferisce alla zona liquida della Terra interna. La parte più alta del mantello costituisce la parte inferiore della litosfera. In media, ha uno spessore di 30 chilometri, ma il suo spessore dipende dall'età di quella parte della litosfera e dalle condizioni di temperatura e pressione. Il mantello consiste in gran parte di roccia pesante ultramaica come l'olivina.

La crosta e la litosfera

La crosta costituisce la parte superiore della litosfera. È costituito da materiali più leggeri del mantello e del nucleo, composto principalmente da rocce mafiose e felsiche come il granito. Mentre è lo strato più sottile della Terra a soli 60-70 chilometri di spessore, costituisce la maggior parte della litosfera ed è la porzione della Terra che supporta la vita. La superficie della crosta è modellata dalle caratteristiche della litosfera che provocano formazioni come montagne e linee di faglia. La parte della crosta che costituisce i continenti è formata da minerali più leggeri rispetto alla parte della crosta che costituisce il fondo oceanico.

L'importanza della litosfera

La litosfera, a differenza degli strati della Terra, è definito non dalla composizione ma dal comportamento. La litosfera è fredda, almeno rispetto all'asenfera fluida e solida. Galleggia liberamente sulla parte superiore del magma liquido del mantello superiore ed è diviso in sezioni discrete note come placche tettoniche. Lo spessore della litosfera può essere variabile, con porzioni più vecchie che sono più spesse, ma tende a raggiungere un'altezza media di 100 chilometri. Le porzioni giovani della litosfera sono formate dal movimento verso il basso e dalla fusione di una piastra tettonica al di sotto di un'altra a un confine noto come zona di subduzione. Questi confini tra placche tettoniche hanno un profondo effetto sulla forma della superficie della terra. Un confine che si muove longitudinalmente è noto come una linea di faglia di trasformazione e causa terremoti. L'attività vulcanica si verifica nelle zone di subduzione e forma masse continentali continentali, mentre i confini divergenti provocano un magma di risalita che forma il fondo oceanico.