I corpi idrici costituiscono aree d'acqua - sia salate che fresche, grandi e piccole - che sono distinte tra loro in vari modi. Le dimensioni variano dagli oceani all'estremità più grande dello spettro a piccoli ruscelli e corsi d'acqua; i geografi normalmente non includono piccoli giochi d'acqua temporanei come pozzanghere in questa categoria. Dallo stagno al Pacifico, i corpi idrici sono tra le risorse naturali più significative del pianeta, per non dire altro.
I più grandi corpi d'acqua: oceani
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Oceani rappresentano i più grandi tipi di corpi idrici. Tutta l'acqua marina salata sulla Terra si collega tecnicamente in un singolo Oceano Mondiale, ma la disposizione dei continenti rende più comune la distinzione tra i singoli bacini oceanici. L'Oceano Pacifico si classifica come il più grande, seguito dall'Atlantico, dall'India, dal Sud e dall'Artico. L'umanità dipende dagli oceani per il cibo (come pesci e calamari), per il trasporto via nave e per la loro enorme influenza sull'atmosfera e sui cicli globali di acqua e nutrienti.
Sottosezioni oceaniche: Mari
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Alcuni tratti costieri dell'oceano, in particolare parti parzialmente racchiuse da terre emerse, compongono i tipi di corpi idrici chiamati "mari". Esempi includono il Mar Mediterraneo, il Mar Cinese Meridionale, il Mar dei Caraibi e il Mare di Bering. Sebbene questi e la maggior parte degli altri mari si uniscano direttamente all'oceano, alcuni corpi di acqua salata senza sbocco sul mare prendono il nome, in particolare il Mar Caspio. La categoria del mare comprende anche alcune divisioni oceaniche costiere più piccole come baie, stretti e golfi.
Acque interne: Laghi
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Alcuni classificano anche il Mar Caspio come lago, che in termini generali rappresenta un corpo di acqua dolce o salata completamente chiuso da terra. I laghi possono essere enormi - come i Grandi Laghi del Nord America o il Lago Baikal in Russia, che è il più profondo - o minuscoli: non esiste una netta distinzione, ad esempio, tra "lago" e "stagno". Un grande numero di processi che creano laghi: dall'erosione glaciale e dall'eruzione vulcanica allo sbarramento (naturale o artificiale) dei fiumi.
Corpi d'acqua in movimento: fiumi e torrenti
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L'acqua che scorre sulla superficie della Terra forma dei fiumi - o le versioni più piccole in vari modi chiamate ruscelli, insenature, ruscelli, alture e simili. Nella maggior parte dei casi, l'acqua dolce in questi canali alla fine sfocia nell'oceano, anche se i fiumi - che possono o meno scorrere tutto l'anno - possono anche fluire in bacini chiusi senza sbocco. I fiumi servono come fonti estremamente importanti di acqua ed energia, nonché corridoi di trasporto e zone di pesca, e per molti millenni gli umani si sono stabiliti lungo di essi. Tradizionalmente il Nilo in Africa è stato considerato il fiume più lungo del mondo, ma alcune prove suggeriscono che anche l'Amazzonia del Sud America, la più grande, la superi. Altri grandi fiumi includono lo Yangtze, il Congo, il Mekong, il Mississippi e il Mackenzie.
The Frozen Kind of Water Bodies: ghiacciai
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Può sembrare strano chiamare un ghiacciaio un specchio d'acqua - e non tutti i geografi lo farebbero - ma il ghiaccio ovviamente rappresenta una forma d'acqua e, a causa della loro natura mobile (se in movimento lento), i ghiacciai sono spesso paragonati a fiumi congelati. Contando i ghiacciai di montagna, le calotte glaciali e le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide, i ghiacci glaciali - alcuni dei quali possono avere milioni di anni - coprono circa il 10 percento dell'area terrestre del pianeta mentre immagazzinano circa i tre quarti delle sue acque dolci. Il livello globale del mare aumenterebbe di circa 230 piedi se tutti i ghiacciai si sciogliessero.