Un ecosistema consiste di tutte le cose viventi e non viventi in uno specifico ambiente naturale. Piante, animali, insetti, microrganismi, rocce, suolo, acqua e luce solare sono componenti principali di molti ecosistemi. Tutti i tipi di ecosistemi rientrano in una delle due categorie: terrestre o acquatica. Gli ecosistemi terrestri sono a terra, mentre quelli acquatici sono a base d'acqua. I principali tipi di ecosistemi sono foreste, praterie, deserti, tundra, acqua dolce e marina. La parola "bioma" può anche essere usata per descrivere ecosistemi terrestri che si estendono attraverso un'ampia area geografica, come la tundra. Tenete presente, tuttavia, che all'interno di qualsiasi ecosistema, le caratteristiche specifiche variano ampiamente - ad esempio, un ecosistema oceanico nel Mar dei Caraibi conterrà specie molto diverse da un ecosistema oceanico nel Golfo dell'Alaska.

Ecosistemi forestali

Gli ecosistemi forestali sono classificati in base al loro tipo di clima come tropicale, temperato o boreale. Nei tropici, gli ecosistemi della foresta pluviale contengono flora e fauna più diversificate rispetto agli ecosistemi di qualsiasi altra regione del mondo. In questi ambienti caldi e carichi di umidità, gli alberi crescono alti e il fogliame è lussureggiante e denso, con le specie che abitano il suolo della foresta fino al baldacchino. Nelle zone temperate, gli ecosistemi forestali possono essere decidui, conifere o spesso una miscela di entrambi, in cui alcuni alberi perdono le foglie ogni autunno, mentre altri rimangono sempreverdi tutto l'anno. Nell'estremo nord, appena a sud dell'Artico, le foreste boreali - anche conosciute come taiga - presentano abbondanti alberi di conifere.

Ecosistemi delle praterie

Diversi tipi di ecosistemi di praterie si possono trovare nelle praterie, savane e steppe Gli ecosistemi delle praterie si trovano tipicamente nelle regioni tropicali o temperate, sebbene possano esistere anche nelle zone più fredde, come nel caso della famosa steppa siberiana. Le praterie condividono le caratteristiche climatiche comuni della semi-aridità. Gli alberi sono sparsi o inesistenti, ma i fiori possono essere intervallati dalle erbe. Le praterie offrono un ambiente ideale per gli animali al pascolo.

Gli ecosistemi del deserto

La caratteristica comune che definisce gli ecosistemi del deserto è una bassa precipitazione, in genere inferiore a 25 centimetri o 10 pollici all'anno. Non tutti i deserti sono caldi - gli ecosistemi del deserto possono esistere dai tropici all'Artico, ma indipendentemente dalla latitudine, i deserti sono spesso ventosi. Alcuni deserti contengono dune di sabbia, mentre altri sono prevalentemente rocciosi. La vegetazione è scarsa o inesistente e qualsiasi specie animale, come insetti, rettili e uccelli, deve essere altamente adattata alle condizioni aride.

Ecosistemi della Tundra

Come per i deserti, un ambiente duro caratterizza ecosistemi nella tundra. Nella tundra innevata, spazzata dal vento, senza alberi, il terreno può essere congelato tutto l'anno, una condizione nota come permafrost. Durante la breve primavera e l'estate, le nevi si sciolgono, producendo stagni poco profondi che attraggono uccelli acquatici migratori. Licheni e piccoli fiori possono diventare visibili durante questo periodo dell'anno. Il termine "tundra" indica più comunemente aree polari, ma a latitudini più basse, le comunità simili alla tundra conosciute come tundra alpina possono essere trovate ad altitudini elevate.

Ecosistemi di acqua dolce

Gli ecosistemi di acqua dolce possono essere trovati in torrenti, fiumi, sorgenti, stagni, laghi, paludi e paludi d'acqua dolce. Sono suddivisi in due classi: quelle in cui l'acqua è quasi stazionaria, come gli stagni e quelli in cui scorre l'acqua, come le insenature. Gli ecosistemi di acqua dolce ospitano più di un semplice pesce: anche alghe, plancton, insetti, anfibi e piante sottomarine.

Ecosistemi marini

Gli ecosistemi marini si differenziano dagli ecosistemi d'acqua dolce in quanto contengono acqua salata, che di solito supporta diversi tipi di specie rispetto all'acqua dolce. Gli ecosistemi marini sono i tipi più abbondanti di ecosistemi nel mondo. Esse comprendono non solo il fondale oceanico e la superficie, ma anche zone di marea, estuari, saline e paludi di acqua salata, mangrovie e barriere coralline.