Mentre molti si fanno beffe dell'idea che il riscaldamento globale stia avvenendo, le agenzie federali stanno raccogliendo dati sul recente aumento delle temperature medie globali. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, le temperature medie superficiali sulla Terra sono aumentate di circa 0,74 gradi Celsius (1,3 gradi Fahrenheit) dalla fine del XIX secolo. Negli ultimi 50 anni, le temperature medie sono aumentate di 0,13 gradi Celsius (0,23 gradi Fahrenheit) per decennio, quasi il doppio rispetto al secolo precedente.
Come viene regolata la temperatura della Terra
A la temperatura del pianeta dipende dalla stabilità tra l'energia che entra e che lascia il pianeta e la sua atmosfera. Quando l'energia del sole viene assorbita, la Terra si riscalda. Quando l'energia del sole viene rimandata nello spazio, la Terra non riceve calore da quell'energia. Gli scienziati hanno identificato tre fattori primari che potrebbero portare il pianeta in uno stato di riscaldamento globale: l'effetto serra, la radiazione proveniente dal sole che raggiunge la Terra e la riflettività dell'atmosfera.
L'effetto serra
I gas come il vapore acqueo, il biossido di carbonio e il metano assorbono energia dalla luce diretta del sole mentre attraversa l'atmosfera. Inoltre rallentano o fermano le radiazioni terrestri di calore nello spazio. In questo modo, i gas serra si comportano come uno strato di isolamento, rendendo il pianeta più caldo di quanto sarebbe - un fenomeno tipicamente definito come "effetto serra". Dalla Rivoluzione industriale nella metà del XVIII secolo, le attività umane hanno ha aggiunto significativamente ai cambiamenti climatici rilasciando anidride carbonica e altri gas serra nell'ambiente.Questi gas hanno aumentato l'effetto serra e hanno causato un aumento della temperatura superficiale, secondo l'Environmental Protection Agency, la principale attività umana che influenza la quantità e il ritmo del clima cambiamento è emissioni di gas serra dall'incenerimento di combustibili fossili.
Attività solare
Il riscaldamento globale può anche essere il risultato di cambiamenti nella quantità di energia solare che raggiunge la Terra. e alterazioni nell'orbita terrestre attorno al Sole. I cambiamenti che si verificano nel sole stesso possono influenzare l'intensità della luce solare che raggiunge la superficie terrestre. l'intensità della luce solare può provocare il riscaldamento, durante intervalli di intensità solare più intensa o il raffreddamento durante i periodi di intensità solare indebolita. Il periodo ben documentato di temperature più fredde tra il XVII e il XIX secolo, soprannominato Piccola era glaciale, potrebbe essere stato stimolato da una bassa fase solare dal 1645 al 1715. Inoltre, i cambiamenti nell'orbita terrestre attorno al sole sono stati collegati al passato cicli di glaciazione e crescita glaciale.
Riflessività terrestre
Quando la luce solare raggiunge la Terra, viene riflessa o assorbita a seconda dei fattori atmosferici e della superficie terrestre. Le caratteristiche e le aree di colore chiaro, come le nevicate e le nuvole, tendono a riflettere la maggior parte dei raggi del sole, mentre oggetti e superfici più scure, come l'oceano o lo sporco, tendono ad assorbire più luce solare. La riflettività della Terra è anche influenzata da piccole particelle o goccioline fluide dall'atmosfera chiamate aerosol. Gli aerosol di colore chiaro che riflettono la luce solare, come i detriti delle eruzioni vulcaniche o le emissioni di zolfo dal carbone di incenerimento, hanno un effetto di raffreddamento. Quelli che assorbono la luce del sole, come la fuliggine, hanno un effetto riscaldante. I vulcani hanno anche influenzato la riflettività rilasciando particelle nell'atmosfera superiore che in genere riflettono la luce solare nello spazio. La deforestazione, la riforestazione, la desertificazione e l'urbanizzazione contribuiscono anche alla riflettività della Terra.
