L'equipaggio della Fallen American MIA Repatriation Foundation in Groenlandia. Il loro motto:"Onora la promessa e portali a casa". Jim Salazar/AHPS/Fallen American MIA Repatriation Foundation (FAMIARF) Durante la seconda guerra mondiale, centinaia di velivoli statunitensi hanno sorvolato il Nord Atlantico verso basi in Inghilterra attraverso la pericolosa "Snowball Route, " che ha reso necessario atterrare in Groenlandia per fare rifornimento e poi ripartire, a volte nel percorso di tempeste di neve brutali. Circa il 10% degli aerei si è schiantato, e a volte gli aerei inviati a salvarli subivano un destino simile, secondo il libro di Nicholas A. Veronico "Hidden Warbirds:The Epic Stories of Finding, Recupero e ricostruzione di velivoli smarriti".
Sette decenni dopo, un gruppo chiamato Fallen American MIA Repatriation Foundation afferma di aver utilizzato un aereo drone pesante dotato di radar a penetrazione di terra per localizzare uno di quegli aerei smarriti, un caccia Lockheed P-38 Lightning nascosto sotto diverse centinaia di piedi di ghiaccio sulla costa orientale della Groenlandia. Il P-38 fa parte del famoso "Lost Squadron, " un gruppo di sei P-38 e due B-17 su un volo per l'Islanda che ha dovuto tornare indietro a causa del maltempo nel luglio 1942, e sono stati costretti a schiantarsi. Anche se gli equipaggi sono stati salvati, gli aerei furono abbandonati e gradualmente avvolti dal ghiaccio e dalla neve. (Un altro P-38 dello squadrone è stato recuperato da un altro gruppo nel 1992, come dettagliato in questo articolo di Air &Space Magazine 2007.)
Jim Salazar, un uomo d'affari e pilota della California meridionale che ha unito le forze con il compagno di ricerca di aerei smarriti Ken McBride, spera che questa scoperta del P-38 sia il preludio a una scoperta ancora più importante. Salazar afferma in un'intervista che il team di ricerca prevede di tornare in Groenlandia nel 2019. Oltre a recuperare il P-38 dal ghiaccio, i ricercatori si dirigeranno verso la vicina baia di Koge e dispiegheranno molti altri droni dotati di radar nel tentativo di individuare un Grumman J2F-4 Duck della guardia costiera, un piccolo, aereo anfibio monomotore scomparso in una tempesta durante il tentativo di salvare un equipaggio di B-17 precipitato alla fine di novembre 1942. Sperano non solo di localizzare il relitto, ma anche per recuperare i resti del pilota decorato, Tenente John A. Pritchard, Jr. insieme a quelli del suo radiotelegrafista, Petty Officer 1. Classe Benjamin Bottoms e U.S. Army Air Corps Cpl. Loren Howarth, che erano anche a bordo.
"La nostra idea è recuperare questi eroi, "dice Salazar.
La guardia costiera Grumman J2F-4 Duck, un piccolo, aereo anfibio monomotore che svanì in una tempesta durante uno sforzo per salvare un equipaggio di B-17 precipitato alla fine di novembre 1942, con tre uomini a bordo. Jim Salazar/AHPS/Fallen American MIA Repatriation Foundation (FAMIARF) La combinazione di droni e radar a penetrazione di terra (GPR) potrebbe essere un potenziale punto di svolta per la localizzazione di aerei perduti da tempo in Groenlandia e altrove. In precedenza, i ricercatori hanno dovuto mettere le apparecchiature radar sulle slitte e pettinare lentamente la superficie, di fronte al continuo rischio di cadere in crepacci nel ghiaccio. "Stai tirando una slitta sulla calotta di ghiaccio, e non sapendo se stai per cadere, " dice Salazar. Usando velivoli robotici che volano a 32 piedi (10 metri) da terra, è possibile coprire un'area più ampia molto più rapidamente.
Il team di ricerca ha impiegato diversi anni per capire come accoppiare un sistema GPR leggero con un drone e sviluppare il software necessario per farlo funzionare. La tecnologia ha ottenuto buoni risultati nei test in Europa, ma "non è la stessa cosa della calotta glaciale della Groenlandia, "Spiega Salazar.
Un membro dell'equipaggio posa con il drone sul ghiaccio in Groenlandia. Jim Salazar Ma quando arrivarono in Groenlandia, la tecnologia ha superato le aspettative. "Avevamo due squadre, una squadra di slitte convenzionali e la squadra di droni di nuova concezione, " Spiega Salazar. "Nel momento in cui i nostri ragazzi della squadra di slittini avevano messo le loro imbracature e avevano l'attrezzatura pronta per partire, il drone era già salito, ha preso contatto radar con il P-38, e atterrato. Potevi vedere in tempo reale cosa stava effettivamente vedendo il drone. È stato incredibile".
Poiché il radar poteva solo confermare l'esistenza di un grande oggetto sotto il ghiaccio, la squadra ha abbassato una sonda a vapore. Quest'ultimo ha sollevato l'olio idraulico, indicando la presenza di un aeromobile. (Ecco un resoconto più dettagliato della ricerca e della scoperta che il team ha fornito a Warbird Digest, una pubblicazione per gli appassionati di aerei militari.)
Salazar dice che trovare l'anatra sarà una sfida più difficile. L'aereo anfibio era più piccolo del P-38, e a differenza del combattente, era un vecchio aereo fatto di legno e tela, quindi non ha prodotto grandi echi radar. "Stiamo cercando il carter motore, "Spiega Salazar.
I tentativi precedenti per trovare l'aereo non hanno avuto successo. Una squadra militare statunitense si è recata in quella che si credeva fosse la posizione nel 2013, ma non sono riuscito a trovare nulla, l'Associated Press ha riferito nel 2014.
Trovare l'anatra fornirebbe una soluzione a una tragica saga iniziata il 28 novembre, 1942, quando Pritchard e Bottoms sono decollati nel tentativo di salvare un equipaggio di nove uomini di un B-17 schiantato che è rimasto bloccato sul ghiaccio. Secondo il libro di Mitchell Zuckoff del 2013, "Frozen in Time:una storia epica di sopravvivenza e una ricerca moderna per gli eroi perduti della seconda guerra mondiale, Pritchard quel giorno raggiunse il B-17 e non solo riuscì ad atterrare sul ghiaccio ma anche a decollare di nuovo con due membri dell'equipaggio del bombardiere, la prima volta che un pilota aveva compiuto quell'impresa in Groenlandia.
Dopo essere tornato nel Nord, la loro nave base, Pritchard e Bottoms tornarono in aereo sul luogo dell'incidente il giorno seguente, 29 novembre per raccogliere più uomini. Per allora, Anche i soccorritori su motoslitte avevano raggiunto l'attentatore. Ma un soccorritore era caduto in un crepaccio ed era in pericolo. Pritchard e Bottoms sono tornati sull'aereo, con Howarth che li accompagna, e ha cercato di tornare nel Northland per chiedere aiuto. Ma invece, sono stati sorpresi da una tempesta che è arrivata prima del previsto e si è schiantata.
Una settimana dopo, un pilota di B-17 individuò la fusoliera senza ali del Duck lungo la costa. Ma il maltempo e l'incertezza sulla posizione precisa hanno costretto i ricercatori ad abbandonare gli sforzi per raggiungere il relitto, e Pritchard, Bottoms e Howarth furono lasciati sul ghiaccio dove erano morti, secondo Zuckoff. Pritchard e Bottoms furono insigniti postumi della Distinguished Flying Cross. Morto anche il soccorritore disperso nel crepaccio, e i membri sopravvissuti del B-17 hanno dovuto trascorrere un inverno straziante sul ghiaccio, prima di essere finalmente salvato in primavera.
Salazar spera che la nuova tecnologia consentirà alla sua squadra di trovare l'anatra e i resti dei tre militari. "Una volta raggiunto il successo in questa missione, abbiamo in programma di portare lo stesso tipo di sforzo in altri possibili siti di recupero, " lui dice.
Ora è interessanteIl B-17 si è schiantato cercando di localizzare l'ennesimo aereo precipitato, un trasporto C-53 che trasportava un equipaggio di cinque persone. I soccorritori non sono mai riusciti a trovare quell'aereo, e alla fine rinunciò alla ricerca, secondo il libro di Zuckoff. Salazar spera di trovare quell'aereo e anche i resti di quei militari.
