Sono più di 20, 000 asteroidi conosciuti. Guarda altre immagini spaziali. Immagini Stocktrek/Immagini Getty Accredita la NASA con un'altra pietra miliare nell'esplorazione dello spazio:il 12 febbraio, 2001, una navicella spaziale è atterrata per la prima volta nella storia sulla superficie di un asteroide.
Dopo un anno trascorso in orbita attorno all'asteroide 433 Eros, il Appuntamento vicino all'asteroide terrestre (NEAR) la navicella spaziale ha effettuato una discesa controllata verso la superficie. Ma cos'è esattamente un asteroide? E in cosa consisteva la missione NEAR Shoemaker?
Nel 1772, un matematico di nome Giovanni Tito e un astronomo di nome Johann Bode scoperto una sequenza matematica nelle distanze dei pianeti dal sole -- questa sequenza prediceva la possibilità di un pianeta in orbita tra Marte e Giove a 2,8 AU (2,6x10 8 mi / 4.2x10 8 km) dal sole. Così gli astronomi hanno iniziato a cercare questo possibile pianeta, e nel 1801, un astronomo italiano di nome Giuseppi Piazzi trovò un cadavere a quella distanza che chiamò Cerere . Però, Cerere era più debole di Marte o di Giove, così Piazzi concluse che era molto più piccolo. Altri piccoli corpi furono successivamente trovati nelle stesse vicinanze. Questi oggetti sono stati nominati asteroidi (che significa simile a una stella) o pianeti minori .
Gli asteroidi sono piccoli, corpi rocciosi che orbitano attorno al sole tra le orbite di Marte e Giove, che è ovunque da 2,1 AU (1,95x10 8 mi / 3.15x10 8 km) a 3,2 AU (3,0x10 8 mi / 4.8x10 8 km) dal sole. Sono più di 20, 000 asteroidi conosciuti. Hanno forma irregolare e dimensioni variabili da un raggio di 1 km (0,62 mi) a diverse centinaia di chilometri (Cerere è la più grande, con un raggio di 284 miglia / 457 km). Misurando le fluttuazioni della loro luminosità, sappiamo che molti asteroidi ruotano in periodi da tre a 30 giorni.
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L'asteroide Eros è lungo 21 miglia e spesso 8 miglia:un mini-pianeta! Esplora la missione che è atterrata su questo asteroide dopo averci orbitato intorno per un anno. Foto per gentile concessione della NASA Oltre le dimensioni, forma e rotazione, sappiamo relativamente poco di questi oggetti. Stimare la loro massa è difficile perché non sono abbastanza grandi da perturbare la gravità di Marte o Giove, ma si pensa che Cerere sia circa 2,6 miliardi di trilioni di libbre (1,2 x 10 21 kg). La loro densità è di circa 2-4 g/cm 3 , che è tipico dei corpi rocciosi. Esaminando gli spettri di luce riflessa da questi oggetti, possiamo classificare gli asteroidi come segue:
Gli asteroidi sembrano avere due origini diverse:
Pensiamo che gli asteroidi siano i resti di planetismi , primi pezzi del sistema solare, quello formatosi tra Marte e Giove. Alcuni dei planetismi cominciarono a formarsi in pianeti, ma furono distrutte dall'immensa gravità di Giove. Altri non hanno iniziato a formare pianeti (per ragioni sconosciute).
Rimangono molte domande sugli asteroidi, perché non abbiamo mai potuto studiarli da vicino. Fino ad ora.
AU
AU sta per unità astronomica e si basa sulla distanza media dalla Terra al sole, 9,3x10 7 miglia (1.5x10 8 km).
Il lancio di NEAR a bordo di un razzo Delta Foto per gentile concessione della NASA/JHUAPL Il progetto NEAR è stato il primo veicolo spaziale a orbitare attorno a un piccolo corpo del sistema solare. È stato lanciato cinque anni fa, nel febbraio 1996. NEAR ha volato dall'asteroide Mathilde nel giugno 1997, arrivando a 753 miglia (1, 212 km) di superficie. Ha continuato il suo viaggio per poi orbitare intorno all'asteroide 433 Eros nel febbraio 2000.
Eros è uno dei più grandi asteroidi, scoperto da Gustav Witt e August Charlois nel 1898. Eros è a forma di patata ed è lungo 21 miglia (33 km), 8 miglia (13 km) di larghezza e 8 miglia di spessore. Ruota ogni cinque ore e orbita intorno al sole a circa 1,5 AU (1,4x10 8 mi / 2.25x10 8 km). Eros è an tipo S asteroide.
NEAR ha orbitato attorno a Eros per quasi un anno, passando fino a 4 miglia (6 km) e fino a 300 miglia (500 km) dalla superficie. Durante questo periodo, ha misurato la gravità dell'asteroide, fotografato l'asteroide e mappato ed effettuato misurazioni chimiche della superficie.
La navicella spaziale NEAR è dotata di pannelli solari per fornire energia elettrica. Un motore a razzo e propulsori gli consentono di manovrare in varie orbite.
Gli strumenti di NEAR Foto per gentile concessione della NASA/JHUAPL NEAR dispone dei seguenti strumenti:
Dopo un anno in orbita, NEAR è atterrato sulla superficie di Eros.
Il percorso della discesa di NEAR dall'orbita Foto per gentile concessione della NASA/JHUAPL Dopo un anno in orbita attorno a Eros, NEAR era quasi senza carburante. È stato progettato solo per orbitare intorno all'asteroide e alla fine schiantarsi sulla superficie. Poiché tutti i suoi obiettivi scientifici erano stati raggiunti, Gli scienziati di NEAR hanno deciso di provare a far atterrare il veicolo spaziale piuttosto che farlo schiantare (perché NEAR non è mai stato progettato per atterrare, non era dotato di gambe di atterraggio). La procedura di atterraggio consentirebbe agli scienziati di testare manovre complesse per un veicolo spaziale, così come ottenere immagini ravvicinate della superficie. Queste immagini permetterebbero agli scienziati di vedere oggetti piccoli come 4 pollici (10 cm) di diametro.
Gli scienziati hanno ordinato a NEAR di rallentare dalla sua orbita circolare ed eseguire una serie di curve di frenata mentre si avvicinava alla superficie. Il sito di atterraggio era nel mezzo a forma di sella dell'asteroide.
Sito di atterraggio di NEAR (giallo) Foto per gentile concessione della NASA/JHUAPL NEAR si è avvicinato alla superficie e ha inviato immagini di Eros prese da intervalli di 1, 650 piedi (500 m) fino a 396 piedi (120 m).
La superficie di Eros, da 3, 795 piedi (1, 150 metri) Foto per gentile concessione della NASA/JHUAPL
L'ultima immagine di NEAR della superficie di Eros, da 396 piedi (120 m) Foto per gentile concessione della NASA/JHUAPL La temperatura sull'asteroide varia da 212 gradi Fahrenheit (100 gradi Celsius) durante il giorno a -238 F (-150 C) di notte. La gravità è debole, con una velocità di fuga di soli 22 mph (la velocità di fuga della Terra è 25, 000 miglia orarie), ma potrebbe tenere VICINO, che è sopravvissuto all'atterraggio e potrebbe ancora inviare informazioni via radio alla Terra.
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