I ricercatori della McMaster University hanno sviluppato una nuova tecnica per estrarre il DNA antico dal suolo, estrarre i genomi di centinaia di animali e migliaia di piante, molte delle quali estinte da tempo, da meno di un grammo di sedimento.

Il metodo di estrazione del DNA, descritto nel giornale Ricerca quaternaria , consente agli scienziati di ricostruire l'immagine più avanzata di sempre di ambienti esistiti migliaia di anni fa.

I ricercatori hanno analizzato campioni di permafrost da quattro siti nello Yukon, ognuno dei quali rappresenta diversi punti nella transizione Pleistocene-Alocene, avvenuta verso le 11, 000 anni fa.

Questa transizione ha caratterizzato l'estinzione di un gran numero di specie animali come mammut, mastodonti e bradipi macinati, e il nuovo processo ha prodotto alcune nuove informazioni sorprendenti sul modo in cui gli eventi si sono svolti, dicono i ricercatori. suggeriscono, Per esempio, che il mammut lanoso è sopravvissuto molto più a lungo di quanto originariamente creduto.

Nei campioni Yukon, hanno trovato i resti genetici di una vasta gamma di animali, compresi i mammut, cavalli, bisonte, renne e migliaia di varietà di piante, tutto da un minimo di 0,2 grammi di sedimento.

Gli scienziati hanno determinato che i mammut lanosi e i cavalli erano probabilmente ancora presenti nella regione del Klondike dello Yukon fino al 9, 700 anni fa, migliaia di anni dopo rispetto a quanto suggerito da ricerche precedenti che utilizzavano resti fossili.

"Che pochi grammi di terreno contengono il DNA di animali e piante estinti giganti di un altro tempo e luogo, consente a un nuovo tipo di lavoro investigativo di scoprire il nostro passato congelato, " dice il genetista evoluzionista Hendrik Poinar, un autore principale dell'articolo e direttore del McMaster Ancient DNA Centre. "Questa ricerca ci consente di massimizzare la ritenzione del DNA e di affinare la nostra comprensione del cambiamento nel tempo, che include eventi climatici e modelli di migrazione umana, senza resti conservati."

La tecnica risolve un problema di vecchia data per gli scienziati, che deve separare il DNA da altre sostanze mischiate ai sedimenti. Il processo ha richiesto in genere trattamenti severi che in realtà hanno distrutto gran parte del DNA utilizzabile che stavano cercando. Ma utilizzando la nuova combinazione di strategie di estrazione, i ricercatori McMaster hanno dimostrato che è possibile preservare molto più DNA che mai.

"Tutto il DNA di quegli animali e piante è legato in un minuscolo granello di terra, " spiega Tyler Murchie, un dottorato di ricerca candidato al Dipartimento di Antropologia e autore principale dello studio.

"Gli organismi perdono costantemente cellule per tutta la vita. Gli esseri umani, Per esempio, perdono circa mezzo miliardo di cellule della pelle ogni giorno. Gran parte di questo materiale genetico viene rapidamente degradato, ma qualche piccola frazione è salvaguardata per millenni attraverso il legame dei minerali sedimentari ed è là fuori ad aspettarci per recuperarla e studiarla. Ora, possiamo condurre alcune ricerche notevoli recuperando un'immensa diversità di DNA ambientale da quantità molto piccole di sedimenti, e nella totale assenza di qualsiasi tessuto biologico sopravvissuto."