Uno studio che misura la concentrazione di acqua nell'atmosfera di Venere ha concluso lunedì che la vita come la conosciamo non è possibile tra le goccioline di acido solforico che compongono i famosi cieli nuvolosi del pianeta.

La ricerca della vita sul nostro prossimo più prossimo si è finora rivelata infruttuosa, anche se un documento del 2020 ha riacceso le speranze per Venere quando ha affermato di aver rilevato il gas fosfina, noto per essere prodotto dai batteri sulla Terra, nelle nuvole del pianeta.

Da allora gli autori hanno messo in discussione le proprie scoperte.

Ma l'affermazione ha ispirato gli scienziati guidati dalla Queen's University di Belfast a testare la teoria da una prospettiva diversa:se c'è abbastanza acqua nell'atmosfera di Venere per rendere possibile la vita.

Nel 2017, Il microbiologo John Hallsworth ha scoperto un fungo terrestre che può sopravvivere al 58,5% di umidità relativa, le condizioni più secche in cui sia mai stata misurata l'attività biologica.

"Ci siamo fatti in quattro per sostenere che il più estremo, microbi tolleranti sulla Terra potrebbero potenzialmente avere attività su Venere, ", ha detto Hallsworth in una conferenza stampa.

Ma ha detto che nulla potrebbe far fronte alla minuscola quantità di acqua nell'atmosfera del pianeta, che equivale a un'umidità relativa dello 0,4 percento.

"È più di 100 volte troppo basso. È quasi in fondo alla scala, ad una distanza incolmabile da ciò che la vita richiede per essere attiva."

Giove "più ottimista"

Per calcolare la concentrazione di acqua, gli scienziati hanno utilizzato le misurazioni esistenti di sette sonde statunitensi e sovietiche e una missione orbitante inviata su Venere alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80.

Chris McKay, uno scienziato planetario della NASA e coautore della ricerca pubblicata in Astronomia della natura , ha osservato che le conclusioni dello studio si basavano sulle limitate osservazioni dirette disponibili, e quindi incompleto.

"È difficile immaginare che i risultati cambieranno man mano che facciamo ulteriori esplorazioni, " McKay ha detto ai giornalisti.

Il team ha anche analizzato le misurazioni prese dalle sonde che hanno visitato altri pianeti e ha scoperto potenzialmente la giusta quantità di attività dell'acqua per supportare la vita nelle nuvole di Giove.

"I risultati sono stati molto più ottimisti, " ha detto McKay.

"C'è almeno uno strato nelle nuvole di Giove in cui vengono soddisfatte le esigenze idriche".

Ha sottolineato, però, che è molto più facile escludere la vita nell'atmosfera di Venere che provare che la vita è possibile nelle nuvole di Giove.

"Per dimostrare che quello strato è abitabile dovremmo passare attraverso tutti i requisiti per la vita e dimostrare che sono tutti soddisfatti, " Egli ha detto, aggiungendo che determinare cose come l'esposizione ai raggi ultravioletti e le fonti di energia richiederebbe un'ulteriore esplorazione.

'Cerca la vita'

Altre tre missioni su Venere sono previste per il 2030 circa e McKay è certo che confermeranno le misurazioni utilizzate per lo studio.

Ha anche detto che una missione potrebbe far luce su una domanda non affrontata dalla ricerca attuale:se la vita potesse essere esistita su Venere diversi miliardi di anni fa.

"Potrebbe esserci stato un tempo in cui Venere era simile alla terra, " ha detto McKay.

"Una delle missioni volerà attraverso l'atmosfera e misurerà i gas in tracce... il che ci dirà molto sulla storia evolutiva di Venere e inizierà a rispondere a domande come quanta atmosfera aveva Venere, dov'è andato, cosa è successo?"

E gli autori dello studio sperano che il loro metodo per determinare l'attività dell'acqua venga applicato ai pianeti oltre il nostro sistema solare, specialmente con il prossimo lancio del James Webb Space Telescope (JWST) entro la fine dell'anno.

"Il JWST sarà in grado di determinare i profili atmosferici della temperatura, pressione e abbondanza di acqua nelle atmosfere degli esopianeti, " conclude lo studio.

"Questi consentiranno valutazioni dell'attività dell'acqua nelle loro atmosfere utilizzando il nostro approccio".

© 2021 AFP