Circa 240 milioni di anni fa, quando i rettili dominavano l'oceano, un piccolo predatore simile a una lucertola galleggiava vicino al fondo dei bordi in acque poco profonde, strappare prede con denti simili a zanne. Una coda corta e piatta, utilizzato per l'equilibrio, aiuta a identificarlo come una nuova specie, secondo una ricerca pubblicata su Journal of Vertebrate Paleontology .

I paleontologi dell'Accademia cinese degli scienziati e del Museo canadese della natura hanno analizzato due scheletri di un sottile strato di calcare in due cave nel sud-ovest della Cina. Hanno identificato gli scheletri come notosauri, Rettili marini triassici con una piccola testa, zanne, arti simili a pinne, un lungo collo, e normalmente una coda ancora più lunga, probabilmente utilizzato per la propulsione. Però, nella nuova specie, la coda è corta e piatta.

"La nostra analisi di due scheletri ben conservati rivela un rettile con un ampio, corpo pachiostotico (ossatura più densa) e un corpo molto corto, coda appiattita. Una lunga coda può essere usata per sfogliare l'acqua, generare spinta, ma la nuova specie che abbiamo identificato era probabilmente più adatta a stare vicino al fondo in un mare poco profondo, usando il suo breve, coda appiattita per l'equilibrio, come un galleggiante subacqueo, permettendogli di preservare l'energia durante la ricerca di prede, " afferma il dottor Qing-Hua Shang dell'Accademia cinese delle scienze, a Pechino.

Gli scienziati hanno chiamato la nuova specie Brevicaudosaurus jiyangshanensis, dal latino 'brevi' per 'breve, ''caudo' per 'coda, ' e il greco 'sauros' per 'lucertola.' Lo scheletro più completo dei due è stato trovato nella cava di Jiyangshan, dando all'esemplare il suo nome di specie. È lungo poco meno di 60 cm.

Lo scheletro fornisce ulteriori indizi sul suo stile di vita. Gli arti anteriori sono più fortemente sviluppati degli arti posteriori, suggerendo che hanno avuto un ruolo nell'aiutare il rettile a nuotare. Però, le ossa dei piedi anteriori sono corte rispetto ad altre specie, limitando la potenza con cui potrebbe tirare attraverso l'acqua. La maggior parte delle sue ossa, comprese le vertebre e le costole, sono spessi e densi, contribuendo ulteriormente al tozzo, aspetto robusto del rettile, e limitando la sua capacità di nuotare velocemente ma aumentando la stabilità sott'acqua.

Però, di spessore, le ossa ad alta massa fungono da zavorra. Ciò che il rettile ha perso in velocità, ha guadagnato stabilità. ossa dense, nota come pachiostosi, potrebbe averlo reso un galleggiamento neutro in acque poco profonde. Insieme alla coda piatta, questo avrebbe aiutato il predatore a galleggiare immobile sott'acqua, richiedendo poca energia per rimanere orizzontale. Il galleggiamento neutro avrebbe anche dovuto consentirgli di camminare sul fondo del mare alla ricerca di prede che si muovono lentamente.

Le costole molto dense possono anche suggerire che il rettile avesse grandi polmoni. Come suggerito dalla mancanza di un fermo sostegno del peso corporeo, I notosauri erano noci oceaniche di cui avevano bisogno per raggiungere la superficie dell'acqua per l'ossigeno. Hanno narici sul muso attraverso le quali respiravano. Polmoni grandi avrebbero aumentato il tempo che la specie poteva trascorrere sott'acqua.

La nuova specie presenta un osso a forma di barra nell'orecchio medio chiamato staffa, utilizzato per la trasmissione del suono. La staffa veniva generalmente persa in altri notosauri o rettili marini durante la conservazione. Gli scienziati avevano previsto che se fosse stata trovata una staffa in un notosauro, sarebbe sottile e slanciato come in altre specie di questo ramo dell'albero genealogico rettiliano. Però, in B. jiyangshanensis è spessa e allungata, suggerendo che aveva un buon udito sott'acqua.

"Forse questo piccolo, il rettile marino dal nuoto lento doveva essere vigile per i grandi predatori mentre galleggiava nelle secche, oltre ad essere esso stesso un predatore, ", afferma il co-autore Dr. Xiao-Chun Wu del Canadian Museum of Nature.