Abbiamo trovato un nuovo metodo per individuare le origini geologiche dell'ocra trovata nei manufatti indigeni australiani.

La tecnica si basa sull'RNA (una forma di materiale genetico) dei microbi del suolo per identificare la fonte dell'ocra.

Ciò fornisce un nuovo approccio alla comprensione dell'"impronta digitale" intrinseca delle origini del pigmento naturale, e un nuovo strumento nel kit per l'analisi dei materiali archeologici.

Può aiutarci a guardare indietro nel tempo per vedere da dove proviene l'ocra, e come potrebbe essere stato scambiato dagli indigeni australiani.

La complessità dell'ocra

I pigmenti minerali naturali come l'ocra sono la tavolozza dell'espressione culturale per gli indigeni australiani, da quando i loro antenati arrivarono per la prima volta in questo continente, e ancora oggi.

I colori intensi resistono alla prova del tempo per illuminare le tradizioni. Sebbene universalmente utilizzato in tutta l'Australia, i minerali sono ottenuti da specifici, luoghi culturalmente significativi. Questi pigmenti sono stati scambiati in tutto il continente come parte dello scambio culturale per molte migliaia di anni.

L'ocra stessa è una complessa miscela chimica di minerali, minerali e materiali alterati che sono rappresentativi della sua genesi e della sua storia.

Ma simile ad altri suoli e materiali geologici, l'ocra contiene anche un tempo vivente, o componenti ancora vivi, come batteri, funghi e piante.

Tutti questi microrganismi sono una fonte di materiale genetico come DNA e RNA:insieme, generano un ricco set di dati per confrontare e identificare i campioni di ocra. Il modello dei componenti biologici nell'ocra riflette la genesi e la storia di quell'ocra.

Rotte commerciali ocra

Nel caso di pigmenti minerali naturali indigeni, documenti che descrivono i primi punti di interazione tra europei e indigeni australiani documentano un ampio scambio culturale in ocra lungo percorsi stabiliti. In alcuni casi, questi erano noti per estendersi per centinaia di chilometri.

Indipendentemente dal fatto che queste rotte fossero relativamente locali o attraverso il continente, la maggior parte di loro ha perso i contatti post-europei. Oltre allo scambio di materiali di pigmenti e altri materiali, queste reti di scambio hanno promosso l'interscambio di reti e comunità culturali, e sono una parte importante della cultura indigena australiana.

Analogamente a un'indagine forense, metodi avanzati di scienza archeologica possono essere utilizzati per scoprire l'"impronta digitale" originale e quindi la fonte originale delle materie prime, e potenzialmente ricostruire queste reti di scambio perdute nella storia.

In precedenza, abbiamo utilizzato diverse tecniche volte a identificare l'origine dell'ocra in base all'impronta chimica e fisica del materiale. Questi includono l'analisi di elementi come l'arsenico, zinco, e antimonio (noti come oligoelementi), composizione dei minerali nell'ossido di ferro, e mappare i modelli di composizione delle diverse ocra.

Per questo studio abbiamo dimostrato in un proof of concept che l'analisi dell'RNA microbico, una forma di materiale genetico, può essere utilizzato per discriminare tra campioni da quattro noti siti ocra. Questa profilatura può essere utilizzata per identificare un particolare materiale ocra.

La determinazione della composizione dei microbi nelle ocra mediante il sequenziamento dell'RNA può ora essere utilizzata come tecnica nella scienza archeologica.

Oltre a discriminare efficacemente le fonti ocra, questa tecnica relativamente non distruttiva potrebbe essere applicata all'analisi e alla provenienza, ovvero, identificare la fonte e il sito originali - di una serie di materiali culturali.

Quando gli artefatti si muovono

Il concetto di provenienza è fondamentale in archeologia. Quando un manufatto viene trovato in un sito archeologico, implica che l'oggetto sia stato depositato o scartato da una cultura o da un individuo precedenti.

Qui, la stratigrafia – la comprensione della stratificazione dei resti archeologici in un sito rispetto alla loro età – diventa importante.

Esaminando oggetti relativi alla stratigrafia del sito o relativi ad altri resti culturali, gli archeologi possono interpretare l'età e l'uso dell'oggetto. Le interpretazioni si basano su un'attenta valutazione delle prove visive.

Nella fin troppo comune situazione in cui l'oggetto è stato molto lontano dalla sua posizione originale (forse per sconvolgimento culturale, scambio culturale o colonizzazione), l'originaria provenienza e tutte le informazioni contestuali sull'origine dell'oggetto sono andate perdute. Però, l'oggetto conserva una "impronta digitale" chimica e fisica della materia prima originale.

Gli umani ora, gli umani allora

Gli esseri umani nel tempo hanno utilizzato una serie di tecnologie per manipolare le materie prime, e trasformarli per soddisfare gli scopi della vita e della cultura di tutti i giorni.

Ora, le culture contemporanee trasformano i prodotti petroliferi in plastica e i minerali in metalli high-tech, magari con il nome del produttore e il codice di produzione.

Nel passato, le persone usavano la tecnologia dell'epoca per trasformare i materiali naturali in strumenti e i minerali in pigmenti. Ma nella maggior parte delle culture questi articoli non hanno un'indicazione del produttore o della data originale.

La scienza archeologica fornisce molti strumenti per comprendere l'uso delle materie prime e come questi materiali si trasformano in oggetti culturali. Le domande comuni che possono essere affrontate includono l'identificazione della materia prima originale, sito dell'oggetto oltre a comprendere la tecnologia del produttore.

Con campioni e analisi sufficienti, è possibile non solo identificare le materie prime originarie del manufatto, ma anche per cominciare a capire come gli oggetti venivano scambiati tra e all'interno dei gruppi culturali.

Possiamo quindi districare interazioni culturali che altrimenti andrebbero perse nel tempo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.