Il ciclo di elaborazione delle informazioni, nel contesto dei computer e dell'elaborazione dei computer, prevede quattro fasi: input, elaborazione, output e archiviazione (IPOS). Tuttavia, ad alcuni livelli all'interno di un computer, alcuni dispositivi di elaborazione utilizzano effettivamente solo tre di queste fasi - input, elaborazione e output - senza la necessità di archiviare i dati. Ognuna di queste fasi svolge un ruolo importante nelle azioni di raccolta, analisi e distribuzione eseguite da un sistema informatico.
Elaborazione degli input
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I dati devono entrare in un sistema prima che possa essere elaborato in dati memorizzati o output di informazioni. La fase di input di IPOS fornisce i mezzi e i meccanismi attraverso i quali i dati entrano nel modello IPOS. Alcuni esperti ritengono che il processo di input stesso possa essere suddiviso in ben tre fasi: raccolta, preparazione e input. Tuttavia, la visione generale della fase di input è che i dati vengono immessi in un sistema usando una qualche forma di dispositivo di input.

Un dispositivo di input è in grado di raccogliere dati alla sua fonte o punto di misurazione. La fonte di dati immessa nel sistema da un essere umano è attraverso una tastiera, un microfono o forse anche il movimento degli occhi o un'altra parte del corpo. Altre forme di dispositivi di input, come termometri, sensori e orologi, soddisfano anche la definizione generale di dispositivi di input. La fase di input di IPOS potrebbe anche essere definita fase di codifica.
Elaborazione dati
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Una volta che i dati entrano nel modello IPOS, vengono elaborati in dati memorizzati o informazione. L'agente di elaborazione è in genere una forma di software o firmware, con un'azione specifica intrapresa su un particolare tipo di dati. In un computer portatile o desktop, è comune che l'agente di elaborazione sia attivo anche prima che i dati vengano immessi. In effetti, è anche comune che il software di elaborazione richieda dati e ne guidi il processo di input.

L'elaborazione può variare da relativamente piccola e semplice a molto grande e complessa. Indipendentemente da ciò, l'unico scopo della fase di elaborazione è convertire i dati di input non elaborati in un modulo che può essere archiviato per un uso successivo o fornire output di informazioni per ulteriori elaborazioni o interpretazioni.
Elaborazione di output
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L'elaborazione dell'output in IPOS invia informazioni a uno schermo, una stampante, un plotter, un altoparlante o un altro mezzo che i sensi umani possono interpretare. Tuttavia, la fase di output potrebbe archiviare i dati in un nuovo formato o trasformare i dati elaborati in un input in un altro modulo IPOS. Per la maggior parte degli utenti, l'output indica una visualizzazione sullo schermo di un monitor o un documento o un grafico stampato. L'output può anche significare dati, informazioni o codifica.
Elaborazione di archiviazione
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Lo stadio di archiviazione di IPOS può avvenire direttamente da o verso l'elaborazione o gli stadi di output. La fase di archiviazione può fungere da fase di pseudo-input o pseudo-output per la fase di elaborazione. La fase di elaborazione potrebbe dover archiviare i dati per un uso successivo o richiamare i dati precedentemente memorizzati per l'elaborazione di nuovi dati dalla fase di input. Lo stadio di uscita può memorizzare i dati elaborati come informazioni per la visualizzazione da un altro modulo IPOS quando necessario. La fase di archiviazione non memorizza solo dati o informazioni su un supporto di archiviazione fisso, come un disco rigido, ma può anche archiviare dati e informazioni su supporti rimovibili, come un'unità flash, un CD-ROM o un DVD.