Il pianeta Giove, dal nome del re romano degli dei, è stato un oggetto astronomico notevole fin dai tempi antichi. Le osservazioni di Galileo su Giove e le sue lune nel 1610 contribuirono a fornire importanti prove per la teoria eliocentrica del moto planetario. Sebbene questo pianeta esterno si trovi a centinaia di milioni di miglia dalla Terra all'approssimarsi della via, è ancora facilmente visibile come un punto luminoso e colorato nel cielo notturno.
Panoramica e fatti
Il gigante gassoso Giove è il più grande pianeta del sistema solare, oltre 300 volte più massiccio della Terra. A causa delle sue enormi dimensioni e delle nuvole riflettenti, Giove è il terzo oggetto più luminoso nel cielo notturno, dopo la luna e Venere. Ad una distanza di circa 500 milioni di miglia dal sole, Giove orbita appena fuori dalla fascia degli asteroidi. A causa della grande distanza, un anno di Giove equivale a circa 12 anni terrestri.
Composizione chimica
Come altri pianeti gassosi, a Giove manca una superficie solida e rocciosa. Invece, il pianeta è composto da strati gassosi che crescono sempre più densi con maggiore profondità. In effetti, il peso è così intenso che in profondità all'interno di Giove, l'idrogeno viene compresso in un liquido metallico che conduce elettricità. Questo liquido è la fonte del campo magnetico di Giove. Chimicamente, Giove contiene il 90% di idrogeno e il 10% di elio, con tracce di ammoniaca e altre sostanze che conferiscono al pianeta i suoi colori vivaci.
Gli anelli di Giove
Sebbene gli anelli di Saturno siano più noti , Giove è anche circondato da anelli piatti di detriti. Il sistema di anelli di Giove è più piccolo e più vicino al pianeta di quello di Saturno e contiene per lo più piccoli grani di roccia e polvere. Poiché questi anelli non contengono ghiaccio, non sono brillanti e riflettenti come gli anelli di Saturno, e quindi sono stati scoperti solo nel 1979 dalla sonda Voyager 1.
Grande punto rosso
L'intera superficie visibile di Giove è coperto da nuvole, molte delle quali sono composte da gas di ammoniaca. Queste nuvole sono tese in strisce da forti venti nell'atmosfera del pianeta. La Grande Macchia Rossa, una macchia rossa particolarmente notevole nell'emisfero australe del pianeta, è una gigantesca tempesta ad alta pressione che imperversa da oltre 300 anni.
Satelliti di Giove
Più di 60 satelliti o satelliti conosciuti orbitano attorno al pianeta Giove. Alcuni satelliti sono molto piccoli e hanno orbite temporanee e caotiche. Altri satelliti sono grandi e stabili, come le quattro lune scoperte da Galileo: Io, Europa, Ganimede e Callisto. Queste lune sono grandi quasi quanto i pianeti e hanno strutture stratificate complesse che assomigliano alla nostra Terra. Le missioni spaziali passate e future mirano a studiare la geografia delle lune di Giove e cercare l'acqua liquida o persino la vita.
