Una cometa è un corpo celeste il cui nome deriva dalla parola greca "aster kmetes", che significa capelli lunghi o pelosi. A volte chiamate palle di neve cosmiche, la maggior parte delle comete ha all'incirca le dimensioni di una piccola città. Tuttavia, non è raro che le comete siano grandi come un pianeta. Le comete ruotano attorno al Sole, così come i pianeti e altri tipi di corpi celesti; tuttavia, le orbite delle comete hanno una distinzione che è stata studiata per decenni.

Composition

La struttura generale di una cometa consiste in un nucleo, un coma, una coda di ioni e una coda di polvere. Il nucleo funge da "testa" della cometa ed è composto principalmente da gas e ghiaccio. Polvere, roccia e altri materiali all'interno del nucleo contribuiscono a creare proprietà solide e stabili. Mentre l'intero corpo di una cometa può essere massiccio, il nucleo da solo è piccolo, molte volte misurando meno di 10 miglia di diametro. Il coma è una densa nube di gas e acqua che si materializza dal nucleo e lo circonda, mentre la cometa si avvicina al Sole. Il coma è prodotto dal calore del Sole che reagisce sul ghiaccio e sui gas all'interno del nucleo. Alcuni dei gas del coma comprendono anidride carbonica, ammoniaca e monossido di carbonio. La coda di ioni, chiamata anche coda di plasma o coda di polvere, di una cometa si forma come il vento solare e la pressione della luce solare soffia materiali dal coma. Questo crea estensioni, o code, che sono lunghe milioni di miglia. La coda di ioni di una cometa è composta da gas ionizzato, noto anche come plasma, e la sua coda di polvere è composta da una varietà di particelle.

Orbite

Nel 1577, l'astronomo danese Tycho Brahe fu il primo a dedurre che le comete non orbitano attorno al Sole in un percorso circolare, ma piuttosto, un allungato. Questa era in definitiva una conclusione più di un secolo dopo. Oggi gli scienziati analizzano l'orbita dei corpi celesti misurando la loro "eccentricità", cioè la loro deviazione da un percorso circolare. Mentre è stato determinato che quasi tutti gli oggetti nel nostro sistema solare hanno diversi gradi di eccentricità, le comete sono notoriamente molto eccentriche. L'orbita di una cometa è allungata o ellittica a tal punto che la maggior parte delle comete viaggia ben oltre l'orbita di Plutone e si vede solo una volta al millennio. Le comete le cui orbite rientrano nell'intervallo di Plutone sono chiamate comete di periodo intermedio e di breve periodo, e sono visibili ogni 200 anni, come nel caso della cometa di Halley. Inoltre, si ritiene che alcune comete abbiano orbite paraboliche. A differenza delle orbite ellittiche eccentriche che sono chiuse, un'orbita parabolica ha l'aspetto della lettera "V" con un punto finale piuttosto che appuntito.

Origine

Ad oggi, l'origine di comete è ancora sconosciuto. Mentre si pensava che originariamente fossero derivati ​​dall'esterno del nostro sistema solare; gli esperti moderni teorizzano che sono stati formati durante lo sviluppo del sistema solare e ne fanno parte. La teoria della fascia di Kuiper si basa su quella premessa.

La fascia di Kuiper

Nel 1951, l'astronomo Gerard Kuiper teorizzò che una popolazione di corpi celesti poteva essere trovata oltre Nettuno. Egli affermò che questa popolazione era situata nella formazione di una cintura simile a un disco e comprendeva comete che orbitavano attorno al sole. Questa teoria fu confermata nel 1992 dalla scoperta della prima di migliaia di comete e di altri oggetti in quella che ora viene chiamata la Cinghia di Kuiper.