Il geologo e astronauta americano Harrison Hagan Schmitt preleva campioni di roccia dalla superficie della luna durante l'ultima missione di sbarco lunare americana del XX secolo, Apollo 17, Dicembre 1972. Space Frontiers/Getty Images

Brillando brillantemente sopra la testa quasi tutte le notti, spesso diamo per scontata la luna. Il nostro vicino celeste più vicino e il satellite hanno molto più impatto nelle nostre vite di quanto pensiamo, aiutando a influenzare le maree, cicli di sonno degli animali (compresi gli umani!), e ormoni. Ci ha anche ispirato a lungo a guardare in alto e ad andare oltre l'atmosfera del nostro pianeta; questo è uno dei motivi per cui il presidente John F. Kennedy ha messo gli occhi sulla luna negli anni '60 e l'obiettivo della missione della NASA.

Finora, Gli astronauti americani hanno compiuto nove viaggi sulla luna, sei dei quali sono atterrati sulla superficie lunare. Sulla base di questi dati, ora abbiamo una buona idea di quanto tempo ci vuole per arrivare sulla luna. NASA, altri governi, e altre compagnie private stanno ora pianificando missioni con equipaggio sulla luna e ci forniranno ancora più dati su quanto tempo ci vuole per raggiungere la luna.

Come altri corpi orbitanti nello spazio, l'orbita della luna non è esattamente circolare; è ellittica. Ciò significa che la luna è più vicina alla Terra in alcuni momenti e più lontana di altre - ecco perché continuiamo a sentire parlare di "superlune" quando la luna è più vicina. (Il punto dell'orbita quando la luna è più vicina alla Terra è chiamato perigeo; il punto dell'orbita quando è più lontano dalla Terra è chiamato apogeo). Sfruttando la meccanica orbitale, gli astrofisici possono pianificare le missioni lunari in modo che coincidano con i tempi in cui la luna è più vicina alla Terra.

Storicamente, la maggior parte delle missioni lunari ha impiegato circa tre giorni per raggiungere la luna, supponendo che la luna sia a una distanza ideale di 240, 000 miglia (386, 243 chilometri) di distanza. Ciò significa che gli astronauti viaggiano all'incirca 3, 333 miglia orarie (5, 364 km/h) nel loro viaggio verso la luna.

Alcune missioni senza equipaggio hanno richiesto più tempo nel tentativo di risparmiare sul peso del carburante (come le missioni cinesi Chang'e che hanno richiesto da quattro a cinque giorni ciascuna). La missione sulla luna più veloce in assoluto è stata la prima in assoluto:Luna 1 senza equipaggio del 1959 ha impiegato solo 36 ore a una velocità di circa 6, 500 miglia orarie (10, 500 km/h). Nel 2006, New Horizons ha sorvolato la luna nel suo viaggio verso Plutone appena otto ore e 35 minuti dopo il lancio e ad una velocità di 36, 373 miglia orarie (58, 536 km/h).

Ora è interessante

Vuoi una prova che la meccanica orbitale sia reale? La missione Apollo 11 lo dimostra bene. Gli astronauti dell'Apollo 11 hanno impiegato tre giorni, tre ore e 49 minuti per raggiungere la luna, ma tornarono in due giorni, 22 ore e 56 minuti. Cosa spiega parte della differenza? Durante il giorno trascorso da Neil Armstrong e Buzz Aldrin a raggiungere la superficie lunare ed esplorarla, la Terra e la luna si avvicinarono leggermente.